इथियोपियन एयरलाइंस (ईटी) ने 1946 में सम्राट हेली सेलासी के आदेश पर पांच छोटे विमान उड़ाना शुरू करने के बाद से एक लंबा सफर तय किया है। चार प्रमुख युद्धों, दो क्रांतियों और तीन संवैधानिक बदलावों के बाद, यह अफ्रीका में सबसे बड़ी और सबसे अधिक लाभदायक एयरलाइन है (यदि जरूरी नहीं है, तो हालिया ग्राहक रिपोर्टों के आधार पर, सबसे आरामदायक)।
अब एयरलाइन को अफ़्रीकी हवाई यात्रा में अपना प्रभुत्व मजबूत करने की उम्मीद है इथियोपिया की राजधानी अदीस अबाबा के पास सबसे बड़ा हवाई अड्डा। यह परियोजना महाद्वीप के हवाई-यात्रा केंद्र के रूप में इथियोपिया की स्थिति को मजबूत करेगी और वर्षों के आंतरिक संघर्ष के बाद लगभग 130 मिलियन लोगों के देश को स्थिरता और विकास के पथ पर वापस लाने में मदद करेगी। फिर भी अन्य क्षेत्रीय खिलाड़ियों से प्रतिस्पर्धा, इथियोपिया की राजनीति की अस्थिर स्थिति और सरकारी हस्तक्षेप परियोजना की व्यवहार्यता पर संदेह पैदा करते हैं।
यदि यह बनाया जाता है, तो नया हवाई अड्डा अदीस अबाबा के दक्षिण में लगभग एक घंटे की ड्राइव पर, बिशोफ्टू के आसपास के विशाल क्षेत्र पर कब्जा कर लेगा। ईटी की योजना के अनुसार, यह अंततः प्रति वर्ष लगभग 110 मिलियन यात्रियों को संभालने में सक्षम होगा। यह 2024 में अटलांटा से की गई यात्रा से अधिक है, जो 1999 के बाद से लगभग हर साल दुनिया का सबसे व्यस्त हवाई अड्डा रहा है। इथियोपियाई सरकार के स्वामित्व वाले ईटी का कहना है कि यह लगभग 10 अरब डॉलर की अनुमानित लागत का पांचवां हिस्सा खर्च करेगा। अफ़्रीकी विकास बैंक (एएफडीबी) ने $500 मिलियन का वादा किया है और विदेशी निवेशकों से अधिक नकदी की मांग कर रहा है।
नए हवाई अड्डे के लिए व्यावसायिक मामला सम्मोहक है। अधिकांश सरकारी स्वामित्व वाली अफ्रीकी एयरलाइंस बुरी तरह से प्रबंधित हैं और लगातार घाटे में चल रही हैं। इसके विपरीत, ईटी लंबे समय से सक्षम पेशेवरों द्वारा चलाया जाता रहा है। 2024 में इसकी यात्री-वहन क्षमता लगभग दूसरी, तीसरी और चौथी सबसे बड़ी अफ्रीकी एयरलाइनों की संयुक्त क्षमता के बराबर थी। एक अफ़्रीकी राजधानी से दूसरी राजधानी या आगे यूरोप के लिए उड़ान भरते समय, यह अक्सर सबसे सस्ता विकल्प होता है और कभी-कभी एकमात्र विकल्प होता है।
चूंकि उनमें से कई यात्री इथियोपिया से होकर गुजरते हैं, इसका मुख्य हवाई अड्डा पहले से ही तनाव में है। इसकी क्षमता प्रति वर्ष 22 मिलियन यात्रियों की है; 2035 तक ईटी का लक्ष्य सालाना उस संख्या को तिगुना करना है। मध्य अदीस अबाबा में हवाई अड्डे का स्थान विस्तार को सीमित करता है। इसके अलावा, राजधानी की 2,300 मीटर की ऊंचाई से उड़ान भरने के लिए विमानों का हल्का होना आवश्यक है। बिशोफ्टू से, जो लगभग 400 मीटर नीचे है, ईटी का विमान या तो अधिक माल या अधिक ईंधन ले जा सकता है, जिससे उदाहरण के लिए, उत्तरी अमेरिका के लिए सीधी उड़ान की पेशकश संभव हो जाएगी।
कुछ लोगों का मानना है कि एयरलाइन इतनी ऊंची कीमत आसानी से वहन कर सकती है। ईटी ने लगभग दो दशकों से हर साल मुनाफा कमाया है, यहां तक कि कोविड-19 महामारी के दौरान भी। जुलाई तक इसका राजस्व 8% बढ़कर $7.6 बिलियन हो गया; पिछले वर्ष की तुलना में उनमें 15% की वृद्धि हुई। विमानन सलाहकार शॉन मेंडिस कहते हैं, “अगर आप अफ्रीका में बुनियादी ढांचे पर नजर डालें तो इथियोपियाई एयरलाइंस एक ब्लू-चिप कंपनी है।” एएफडीबी के अलावा, अमेरिका और चीन दोनों ने हवाई अड्डे के वित्तपोषण में रुचि व्यक्त की है।
अन्य लोग संशय में रहते हैं। ईटी की मजबूत बैलेंस-शीट के बावजूद भी, $8 बिलियन बहुत सारा कर्ज है। नागरिक संघर्ष, जो देश के अधिकांश हिस्सों में जारी है, परियोजना को पंगु बना सकता है, साथ ही पड़ोसी इरिट्रिया के साथ एक नया युद्ध भी हो सकता है। अधिक व्यावहारिक रूप से, ईटी को आने वाले वर्षों में और अधिक प्रतिस्पर्धा का सामना करने की संभावना है। खाड़ी देशों की एयरलाइंस की अफ़्रीका में विस्तार करने की योजना है। अमीरात ने 2024 में नाइजीरिया की वाणिज्यिक राजधानी लागोस के लिए अपनी दैनिक सीधी उड़ान फिर से खोल दी। इसने केन्या में अदीस अबाबा और नैरोबी जैसे प्रमुख केंद्रों के लिए अपनी उड़ानों की आवृत्ति भी बढ़ा दी। कतर एयरवेज की तरह, यह अफ्रीकी वाहकों के साथ कोडशेयर समझौतों पर हस्ताक्षर करके नए गंतव्य जोड़ रहा है। इस्तांबुल हवाई अड्डा, जो अफ्रीका को कई यूरोपीय गंतव्यों से जोड़ने वाला एक महत्वपूर्ण केंद्र है, 2028 के अंत तक अपना विस्तार पूरा करने की योजना बना रहा है, जिससे इसकी वार्षिक क्षमता 200 मिलियन यात्रियों तक बढ़ जाएगी। टर्किश एयरलाइंस अगले साल पश्चिमी और दक्षिणी अफ्रीका में अपने नेटवर्क का विस्तार करेगी।
इसलिए कुछ निवेशकों का मानना है कि शुरुआत के लिए एक छोटे हवाई अड्डे का चयन करना अधिक विवेकपूर्ण दृष्टिकोण होगा, जिसे चरणों में विस्तारित किया जा सकता है। कई स्रोतों को संदेह है कि वर्तमान योजना का विशाल आकार प्रधान मंत्री अबी अहमद की सरकार के दबाव को दर्शाता है। पिछले इथियोपियाई शासन की तरह, इसमें मेगा-परियोजनाओं के प्रति रुझान है।
यदि निवेशक नकदी जुटाने से इनकार करते हैं तो हवाईअड्डे की योजनाओं को संभावित रूप से संशोधित किया जा सकता है या कम किया जा सकता है। अधिक परेशान करने वाली बात यह है कि आम तौर पर ईटी के मामलों में हस्तक्षेप करने की सरकार की प्रवृत्ति है। ईटी की सफलता काफी हद तक इस बात से जुड़ी है कि एक शोधकर्ता इसे “राजनीतिक और वाणिज्यिक निर्णय लेने के बीच चीनी दीवार” कहता है। फिलहाल, कंपनी के रोजमर्रा के कामकाज में हस्तक्षेप सीमित प्रतीत होता है। लेकिन चिंताजनक संकेत मिल रहे हैं कि चीन की दीवार ढह रही है. 2022 में एयरलाइन के व्यापक रूप से सम्मानित मुख्य कार्यकारी ने विपक्षी राजनेताओं के साथ अपने कथित संबंधों को लेकर सरकार की धमकी का सामना करने के बाद इस्तीफा दे दिया, जैसा कि विश्वसनीय सूत्रों का कहना है। 2023 में इथियोपियाई वायु सेना के प्रमुख जनरल यिल्मा मर्डासा ने ईटी के बोर्ड के अध्यक्ष के रूप में एक अनुभवी विमानन कार्यकारी की जगह ली। (ईटी और इथियोपियाई सरकार ने टिप्पणी के लिए कई अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।)
नए हवाई अड्डे की साइट पर निर्माण से लगभग 15,000 लोगों के विस्थापित होने की उम्मीद है। कुछ लोग कहते हैं कि उन्हें नए घर देने का वादा किया गया है। अन्य लोग कुछ भी प्राप्त न करने की आशा रखते हैं। स्थानीय कार्यकर्ताओं का कहना है कि जिन लोगों ने सरकार से शिकायत की, उन्हें सुरक्षा बलों ने परेशान किया और गिरफ्तार कर लिया। हवाईअड्डे का अंतिम भाग्य जो भी हो, कुछ इथियोपियाई लोगों को पहले से ही इसका प्रभाव दिखाई देने लगा है।
