सुप्रीम कोर्ट ने मंगलवार को कहा कि ईसाई धर्म और अन्य धर्मों में धर्मांतरण से अनुसूचित जाति (एससी) का दर्जा खत्म हो जाता है, यह मानते हुए कि कोई व्यक्ति जो हिंदू धर्म, सिख धर्म या बौद्ध धर्म के अलावा किसी अन्य धर्म को मानता है, वह एससी के सदस्यों के लिए उपलब्ध संवैधानिक सुरक्षा का दावा नहीं कर सकता है।
आंध्र प्रदेश उच्च न्यायालय के फैसले को बरकरार रखते हुए, न्यायमूर्ति प्रशांत कुमार मिश्रा और न्यायमूर्ति मनमोहन की पीठ ने कहा कि एक बार जब कोई व्यक्ति स्वेच्छा से धर्म परिवर्तन करता है और सक्रिय रूप से दूसरे धर्म का पालन करता है, तो अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति (अत्याचार निवारण) अधिनियम के तहत सुरक्षा सहित एससी पहचान से जुड़े कानूनी अधिकार लागू नहीं होते हैं।
इसने उच्च न्यायालय के इस तर्क का समर्थन किया कि संविधान (अनुसूचित जाति) आदेश, 1950 के तहत संवैधानिक योजना, एससी स्थिति को निर्दिष्ट धर्मों तक सीमित करती है, और इस ढांचे से परे रूपांतरण स्वचालित रूप से किसी व्यक्ति को ऐसी स्थिति का दावा करने से अयोग्य घोषित कर देता है। अदालत ने रेखांकित किया कि निर्धारक कारक घटना के समय अपनाया गया धर्म है, न कि केवल जाति प्रमाण पत्र का अस्तित्व।
यह फैसला आंध्र प्रदेश के एक पादरी से जुड़े मामले से आया है, जिसने अपने गांव में कुछ व्यक्तियों पर हमला और जाति-आधारित दुर्व्यवहार का आरोप लगाते हुए एससी/एसटी अधिनियम लागू किया था। आरोपी ने इस आधार पर कार्यवाही को चुनौती दी कि शिकायतकर्ता चिंतादा आनंद ने ईसाई धर्म अपना लिया था और सक्रिय रूप से एक पादरी के रूप में कार्य कर रहा था, जिससे वह विशेष रूप से एससी के लिए सुरक्षा का लाभ लेने से वंचित हो गया।
सुप्रीम कोर्ट ने कहा कि रिकॉर्ड पर मौजूद तथ्यों में संदेह की कोई गुंजाइश नहीं है। याचिकाकर्ता ने अपने मूल विश्वास में किसी भी पुनर्परिवर्तन का दावा नहीं किया था और न ही अपनी जाति समुदाय में किसी पुनः स्वीकृति का दावा किया था। इसके विपरीत, सबूतों से पता चला कि वह एक दशक से अधिक समय से ईसाई धर्म का पालन कर रहा था और एक पादरी के रूप में नियमित रूप से प्रार्थना सभाएँ आयोजित करता था। पीठ ने कहा कि इन “समवर्ती तथ्यों” ने स्पष्ट रूप से स्थापित किया है कि कथित घटना के समय उन्होंने ईसाई धर्म का प्रचार करना जारी रखा, जिससे वह एससी दर्जे और उससे मिलने वाली सुरक्षा के लिए अयोग्य हो गए।
यह निर्णय प्रभावी रूप से आंध्र प्रदेश उच्च न्यायालय के 30 अप्रैल, 2025 के न्यायमूर्ति एन हरिनाथ द्वारा दिए गए फैसले का समर्थन करता है, जिसने एससी/एसटी अधिनियम के तहत शुरू की गई आपराधिक कार्यवाही को रद्द कर दिया था। उच्च न्यायालय ने माना कि जाति व्यवस्था ईसाई धर्म के लिए अलग है और एक व्यक्ति जिसने स्वेच्छा से धर्म परिवर्तन किया है, वह हिंदू सामाजिक संरचना और इसके कानूनी रूप से मान्यता प्राप्त विस्तार के भीतर जाति-आधारित भेदभाव को संबोधित करने के लिए बनाए गए कानून का लाभ नहीं ले सकता है।
उच्च न्यायालय ने इस तर्क को खारिज कर दिया कि जाति प्रमाण पत्र का जारी रहना शिकायतकर्ता को एससी/एसटी अधिनियम के तहत सुरक्षा का हकदार बनाता है। इसने स्पष्ट किया कि इस तरह के प्रमाणपत्र की वैधता या रद्दीकरण आंध्र प्रदेश (अनुसूचित जाति, अनुसूचित जनजाति और पिछड़ा वर्ग) सामुदायिक प्रमाणपत्र जारी करने के विनियमन अधिनियम, 1993 के तहत निपटा जाने वाला एक अलग प्रशासनिक मुद्दा है। यह माना जाता है कि केवल रद्द न करने से, रूपांतरण होने के बाद पात्रता पुनर्जीवित या कायम नहीं रहती है।
यह मामला गुंटूर जिले के आनंद द्वारा 2021 में दायर की गई एक शिकायत से जुड़ा है, जिसमें आरोप लगाया गया था कि कुछ व्यक्तियों ने उनकी ईसाई धर्म प्रचार गतिविधियों का विरोध किया, उन पर हमला किया और जाति-आधारित गालियों का इस्तेमाल किया। उनकी शिकायत के आधार पर, पुलिस ने एससी/एसटी अधिनियम के साथ-साथ भारतीय दंड संहिता के प्रावधानों के तहत अपराध दर्ज किया और आरोप पत्र दायर किया।
आरोपियों में से एक, अक्कला रामी रेड्डी ने मामले को रद्द करने की मांग करते हुए उच्च न्यायालय का दरवाजा खटखटाया, यह तर्क देते हुए कि शिकायतकर्ता के स्वीकार किए गए रूपांतरण को देखते हुए एससी/एसटी अधिनियम का आह्वान कानूनी रूप से अस्थिर था।
इस तर्क से सहमत होते हुए, उच्च न्यायालय ने माना कि एससी/एसटी अधिनियम का सुरक्षात्मक ढांचा विशेष रूप से एससी और अनुसूचित जनजाति के सदस्यों के लिए है, और इसे उन लोगों तक नहीं बढ़ाया जा सकता है, जिन्होंने दूसरे धर्म में परिवर्तित होकर उस सामाजिक और कानूनी श्रेणी से बाहर निकलने का विकल्प चुना है। यह देखा गया कि इस तरह के दावों को अनुमति देना क़ानून का दुरुपयोग होगा।
