होर्मुज जलडमरूमध्य समुद्री यात्रियों के लिए सबसे अच्छे समय में मुश्किल होता है – संकीर्ण, उथला, भीड़भाड़ वाला और अक्सर नमी और धूल से धुंधला। संघर्ष के समय में, यह एक संभावित मृत्यु-जाल है, जिसे बंजर पहाड़ों द्वारा अनदेखा किया जाता है और विश्वसनीय नौवहन सहायता से वंचित किया जाता है। तेल, परिष्कृत ईंधन और तरलीकृत प्राकृतिक गैस (एलएनजी) ले जाने वाले टैंकरों ने ऑपरेशन एपिक फ्यूरी, ईरान के खिलाफ अमेरिकी और इजरायली हवाई युद्ध की शुरुआत के बाद से इस मार्ग से गुजरना लगभग बंद कर दिया है, जिससे एक कंपकंपी ऊर्जा का झटका लगा है। इन खबरों के बीच कि ईरान जलडमरूमध्य में खनन की तैयारी कर रहा है, क्या अमेरिका सैन्य बल से जलमार्ग साफ़ कर सकता है?
अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने बार-बार धमकी दी है कि अगर ईरान ने तेल के प्रवाह को अवरुद्ध किया तो युद्ध बढ़ जाएगा। अमेरिकी सेनाएं पहले ही ईरान की अधिकांश नौसेना को डुबो चुकी हैं, उन हथियारों को नष्ट करने की कोशिश कर रही हैं जो नौवहन को खतरे में डाल सकते हैं और 10 मार्च को घोषणा की कि बमबारी तेज हो जाएगी। श्री ट्रम्प ने सीबीएस न्यूज़ और सीएनएन की रिपोर्ट की पुष्टि नहीं की कि ईरान छोटी नावों का उपयोग करके खदानें बिछाने की तैयारी कर रहा था, या ऐसा करना शुरू कर दिया था। लेकिन उन्होंने एक सोशल-मीडिया पोस्ट में ईरान को चेतावनी दी: “यदि किसी भी कारण से खदानें रखी गईं, और उन्हें तुरंत नहीं हटाया गया, तो ईरान के लिए सैन्य परिणाम उस स्तर के होंगे जो पहले कभी नहीं देखे गए।” उन्होंने यह भी दावा किया कि खदान बिछाने वाली दस “निष्क्रिय” नावें नष्ट कर दी गईं।
राष्ट्रपति ने बीमा लागत को कम करने और टैंकर काफिले के लिए सैन्य एस्कॉर्ट का प्रस्ताव देकर जहाज मालिकों का समर्थन करने का भी वादा किया है। यह 1980 के दशक में ईरान-इराक युद्ध के चरम पर ऑपरेशन अर्नेस्ट विल की प्रतिध्वनि है, जब अमेरिका ने कुवैती टैंकरों को फिर से तैनात किया था और पारगमन में उनकी रक्षा की थी। 10 मार्च को अमेरिकी ऊर्जा सचिव क्रिस राइट ने सोशल मीडिया पर एक संदेश पोस्ट किया और तुरंत हटा दिया, जिसमें दावा किया गया था कि एक अमेरिकी युद्धपोत ने एक टैंकर को बचाया था। इस बीच यूरोपीय देश और पाकिस्तान भी एस्कॉर्ट भेजने की बात कर रहे हैं.
वैश्विक समुद्री तेल निर्यात का एक चौथाई से अधिक हिस्सा जलमार्ग से होकर गुजरता है। स्वेज नहर के विपरीत, जो संघर्ष के कारण काफी हद तक बाधित हो गई है, खाड़ी से ईंधन परिवहन करने वाले जहाज होर्मुज जलडमरूमध्य से बच नहीं सकते हैं। इस प्रकार लदे टैंकर जलडमरूमध्य के पश्चिमी किनारे पर एकत्रित हो रहे हैं; पूर्व में खाली वाले.
मार्केट-इंटेलिजेंस फर्म वोटेक्सा के आंकड़ों के मुताबिक, 28 फरवरी को युद्ध शुरू होने से पहले के महीने में, हर दिन औसतन 76 टैंकर इस मार्ग से होकर गुजरते थे। तब से केवल कुछ बहादुर मुट्ठी भर लोगों ने – प्रति दिन पांच या उससे कम लोगों ने – यह उम्मीद करते हुए चुनौती दी है कि मुनाफा जोखिम को उचित ठहराएगा। बताया गया है कि चीन अपने जहाजों के लिए सुरक्षित मार्ग पर बातचीत करने की कोशिश कर रहा है, लेकिन अब तक कोई फायदा नहीं हुआ है।
ईरान से खतरा, जो लंबे समय से इस तरह के संघर्ष के लिए तैयार है, कई रूपों में आता है। हवा में यह बैलिस्टिक और क्रूज़ मिसाइलों के साथ-साथ ड्रोन का भी इस्तेमाल कर सकता है। समुद्र में इसके पास मिसाइलों, विस्फोटकों या रॉकेट चालित ग्रेनेडों से लैस तेज़ हमला करने वाली नावें हैं। लहरों के नीचे, यह हजारों समुद्री खदानों और मानवरहित वाहनों को तैनात कर सकता है, गोताखोरों का उल्लेख नहीं किया जा सकता है जो लंगर में जहाजों पर लंगड़ा खदानें लगा सकते हैं। इसमें से कितना नष्ट हुआ है यह स्पष्ट नहीं है। कई जहाजों पर पहले ही हमला किया जा चुका है, हालाँकि परिस्थितियाँ हमेशा स्पष्ट नहीं होती हैं।
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श्री ट्रम्प ने जहाज मालिकों से “कुछ साहस दिखाने” का आग्रह किया है। लेकिन अमेरिकी युद्धपोत भी सावधान नजर आ रहे हैं. संरक्षित काफिलों का गठन अभी बाकी है। वाशिंगटन, डीसी में एक उग्र थिंक-टैंक, फाउंडेशन फॉर डिफेंस ऑफ डेमोक्रेसीज में एक पूर्व अमेरिकी रियर-एडमिरल, मार्क मोंटगोमरी कहते हैं, “एक चीज जो मैं अभी नहीं करूंगा, वह है जब तक स्थितियां निर्धारित नहीं हो जातीं, तब तक एक काफिला बनाना।” अमेरिकी सेनाओं ने अभी तक ईरान की क्षमताओं को उस स्तर तक कम नहीं किया है, जिस पर एस्कॉर्ट्स शेष खतरों से निपट सकें। किसी भी स्थिति में, वह कहते हैं, हवाई रक्षा के लिए इस्तेमाल किए जाने वाले अमेरिकी विध्वंसक ज्यादातर क्षेत्र में विमान-वाहक पोतों की सुरक्षा में व्यस्त हैं। श्री मोंटगोमरी कहते हैं, यदि काफिला बनता है, तो उनमें निरंतर निगरानी, युद्धक विमान और ऊपर से सशस्त्र हेलीकॉप्टर और नए तैनात किए गए विध्वंसक एस्कॉर्ट शामिल होंगे। यह आसान या सस्ता नहीं होगा.
गाजा युद्ध के दौरान ईरान से संबद्ध यमन के एक मिलिशिया हौथिस ने बाब अल-मंडब जलडमरूमध्य में जहाजों को काफी सस्ते ड्रोन और मिसाइलों से धमकी देकर लाल सागर और स्वेज नहर में अधिकांश समुद्री यातायात को रोक दिया था। अमेरिकी ने पिछले साल अपनी सेना को नष्ट करने और जलडमरूमध्य को फिर से खोलने के लिए संघर्ष किया, और यहां तक कि उन विमानों को भी खो दिया जो हौथी हमलों से बचने के दौरान वाहक से गिर गए थे। यह आंशिक युद्धविराम के साथ समाप्त हुआ। यातायात अभी भी संकट-पूर्व स्तर पर नहीं लौटा है, और हौथियों ने ईरान के साथ एकजुटता में हमले फिर से शुरू करने की कसम खाई है।
समुद्री चोकप्वाइंट डिफेंडर के पक्ष में होते हैं। अतीत में अमेरिकी कमांडरों ने कहा था कि यदि ईरान इसे बंद करने का प्रयास करेगा तो वे कुछ दिनों या हफ्तों के भीतर जलडमरूमध्य को फिर से खोलने में सक्षम होंगे। लेकिन विशेषज्ञ प्रथम विश्व युद्ध में काले सागर और भूमध्य सागर के बीच मार्ग के हिस्से डार्डेनेल्स को बलपूर्वक खोलने के ब्रिटेन के असफल अभियान की चेतावनीपूर्ण कहानी की ओर इशारा करते हैं। तुर्क सेनाओं ने खदानों, किलों और मोबाइल तोपखाने से युक्त जटिल सुरक्षा व्यवस्था की थी। मित्र राष्ट्रों ने समुद्र से अपना रास्ता बनाने की कोशिश में कई जहाज़ खो दिए। ज़मीन के रास्ते पर कब्ज़ा करने के लिए गैलीपोली लैंडिंग और भी अधिक खूनी पराजय में बदल गई।
एक अन्य अमेरिकी थिंक-टैंक, सेंटर फॉर नेवल एनालिसिस के जोनाथन श्रोडेन कहते हैं, ईरान को भले ही हवा से हमला किया जाता है, लेकिन होर्मुज जलडमरूमध्य में स्तरित सुरक्षा और निषिद्ध इलाके का भी आनंद लेता है। “आपको प्याज की परतें छीलनी होंगी,” वह कहते हैं। “अगर ईरान जलडमरूमध्य में खनन करता है तो आपको खदानों के पीछे जाने से पहले मिसाइलों, ड्रोनों और तेज़ नौकाओं से निपटना होगा।” और आज, 1915 की तरह, माइनस्वीपर्स खराब रूप से संरक्षित हैं और आग के नीचे काम करने के लिए संघर्ष करेंगे। अमेरिका लकड़ी के पतवार वाले माइनस्वीपर्स की जगह मानवरहित ड्रोन सहित माइन-वारफेयर “पैकेज” ले जाने वाले तटीय-लड़ाकू जहाजों को ले रहा है, हालांकि कुछ लोगों को चिंता है कि इस अवधारणा का परीक्षण नहीं किया गया है।
मैसाचुसेट्स इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी के प्रोफेसर केटलिन टैल्मडगे कहते हैं कि होर्मुज जलडमरूमध्य की तरह डार्डानेल्स में भूगोल रक्षक को दुश्मन के जहाजों को अपने तटों के करीब खींचने की अनुमति देता है, जहां उन पर अधिक आसानी से हमला किया जा सकता है। वह कहती हैं, “कुछ हथियार बदल गए हैं – मुझे खदानों की तुलना में प्रोजेक्टाइल के बारे में अधिक चिंता है – लेकिन अवधारणा नहीं बदली है।”
अमेरिका के तकनीकी लाभ सीमित जल में कुंद हो गए हैं। उदाहरण के लिए, ड्रोन और मिसाइलों को अपने लक्ष्य तक पहुंचने में कम समय लगता है। इसके अलावा, युद्धपोत कुछ मायनों में बड़े टैंकरों की तुलना में क्षति के प्रति अधिक संवेदनशील होते हैं। आधुनिक तेल टैंकरों के विपरीत, विध्वंसकों के पतवार एकल होते हैं, इसलिए उन्हें डुबाना आसान होता है; और उनके अधिरचना में वायु-रक्षा राडार जैसे महंगे उपकरण लगे हैं। 1980 के दशक में, खदानों से क्षतिग्रस्त होने से बचने के लिए एस्कॉर्ट जहाज आमतौर पर टैंकरों के पीछे चलते थे, उनके सामने नहीं।
प्रोफेसर तल्माडगे कहते हैं, ऑपरेशन अर्नेस्ट विल के साथ एक बड़ा अंतर यह है कि 1980 के दशक में ईरान विभिन्न झड़पों के बावजूद, समुद्र में अमेरिका के साथ पूर्ण युद्ध से बचने की कोशिश कर रहा था, क्योंकि उसे जमीन पर इराकी बलों को रोकने के लिए संघर्ष करना पड़ रहा था। उनका तर्क है, “यह विचार कि तनाव बढ़ने के डर से ईरान को रोका जाएगा, काल्पनिक लगता है,” वह पहले से ही शासन के अस्तित्व के लिए अस्तित्वगत युद्ध में लगा हुआ है।
तेल संकट के आर्थिक और वित्तीय प्रभाव के बारे में चिंतित, श्री ट्रम्प ने हाल के दिनों में अपनी धमकियों के साथ आश्वासन के शब्दों को मिश्रित किया है। उन्होंने 9 मार्च को घोषणा की कि संघर्ष “बहुत जल्द” बंद हो जाएगा। इससे कुछ समय के लिए बाजार शांत हो गया। लेकिन अमेरिकी-इज़राइली हमले से बच जाने के बाद, लिपिक शासन के अवशेष युद्ध कैसे समाप्त होंगे इसके लिए शर्तें निर्धारित करने के लिए दृढ़ प्रतीत होते हैं। यदि उसने होर्मुज जलडमरूमध्य में खनन किया है, तो श्री ट्रम्प के लिए तुरंत जीत की घोषणा करना असंभव हो सकता है।
