सुप्रीम कोर्ट ने मंगलवार को सामाजिक सुरक्षा संहिता, 2020 के उस प्रावधान को रद्द कर दिया, जिसमें तीन महीने से कम उम्र के बच्चों को गोद लेने वाली माताओं के लिए मातृत्व अवकाश सीमित था, यह कहते हुए कि सभी गोद लेने वाली माताएं बच्चे की उम्र की परवाह किए बिना, गोद लेने की तारीख से 12 सप्ताह की छुट्टी की हकदार होंगी।
माता-पिता के अधिकारों और कार्यस्थल समानता के दायरे का विस्तार करने वाले एक महत्वपूर्ण फैसले में, न्यायमूर्ति जेबी पारदीवाला और आर महादेवन की पीठ ने अनुच्छेद 14 और 21 (समानता और गरिमा) का उल्लंघन करने के लिए संहिता की धारा 60 (4) को असंवैधानिक घोषित किया, फैसला सुनाया कि प्रावधान ने एक मनमाना और अल्प-समावेशी वर्गीकरण बनाया है जिसका मातृत्व सुरक्षा के उद्देश्य से कोई तर्कसंगत संबंध नहीं है।
प्रावधान को पढ़ते हुए, अदालत ने कहा कि अब इसे गोद लेने वाली और कमीशनिंग माताओं को बच्चे को सौंपने की तारीख से 12 सप्ताह का मातृत्व लाभ देने की व्याख्या की जानी चाहिए, जिससे तीन महीने की आयु सीमा पूरी तरह से हटा दी जाएगी।
न्यायमूर्ति पारदीवाला द्वारा लिखे गए 100 पन्नों के फैसले के मूल में यह मान्यता है कि मातृत्व केवल एक जैविक घटना नहीं है बल्कि एक सामाजिक, भावनात्मक और संवैधानिक वास्तविकता है। पीठ ने कहा, ”मातृत्व लाभ का उद्देश्य बच्चे के जन्म की प्रक्रिया से नहीं बल्कि मातृत्व की प्रक्रिया से जुड़ा है।” उन्होंने कहा कि मातृत्व सुरक्षा का उद्देश्य परिवार में बच्चे के प्रवेश के तरीके से भिन्न नहीं होता है।
अदालत ने जैविक और दत्तक माताओं के बीच लंबे समय से चले आ रहे अंतर को संवैधानिक रूप से अस्थिर बताते हुए खारिज कर दिया, यह देखते हुए कि माता-पिता को देखभाल, जिम्मेदारी और भावनात्मक बंधन से परिभाषित किया जाता है, न कि अकेले जन्म देने के कार्य से। इसने घोषित किया कि गोद लेना अनुच्छेद 21 के तहत प्रजनन और निर्णयात्मक स्वायत्तता का एक समान रूप से वैध अभ्यास है, इसे मौलिक अधिकारों के ढांचे के भीतर मजबूती से रखा गया है।
अनुमेय वर्गीकरण के परीक्षण को लागू करते हुए, पीठ ने पाया कि तीन महीने से कम और अधिक उम्र के बच्चों की गोद लेने वाली माताओं के बीच अंतर अनुच्छेद 14 की जांच के दोनों पहलुओं में विफल रहता है।
सबसे पहले, यह माना गया कि कोई स्पष्ट अंतर नहीं है, क्योंकि किसी भी उम्र के बच्चों को गोद लेने वाली महिलाएं देखभाल की जिम्मेदारियों, भावनात्मक निवेश और संस्थागत समर्थन की आवश्यकता के मामले में समान स्थिति में हैं। दूसरा, वर्गीकरण का कानून के उद्देश्य से कोई तर्कसंगत संबंध नहीं था, जो कि बाल कल्याण, मातृ संबंध और कार्यस्थल समानता सुनिश्चित करना है। इसमें कहा गया है, “आर्थिक सुरक्षा, संस्थागत समर्थन और सम्मान की सुरक्षा की आवश्यकता केवल बच्चे की उम्र के कारण कम नहीं हो जाती है।”
यह फैसला कर्नाटक स्थित वकील हमसानंदिनी नंदूरी द्वारा दायर एक याचिका पर आया, जिसमें उस प्रावधान को चुनौती दी गई थी, जो मूल रूप से मातृत्व लाभ अधिनियम, 1961 का हिस्सा था और बाद में इसे भेदभावपूर्ण बताते हुए 2020 संहिता में शामिल कर लिया गया। केंद्रीय दत्तक ग्रहण संसाधन प्राधिकरण (CARA) के माध्यम से, उसने दो भाई-बहनों को गोद लिया – एक साढ़े चार साल की लड़की और उसका दो साल का भाई, अधिकारियों द्वारा जोर देने के बाद कि बच्चों को अलग न किया जाए। जब उसने अपने नियोक्ता से मातृत्व अवकाश मांगा, तो उसे सूचित किया गया कि कंपनी की नीति के अनुसार, वह प्रति बच्चे केवल छह सप्ताह की छुट्टी की हकदार थी, क्योंकि कोई भी बच्चा तीन महीने की आयु सीमा को पूरा नहीं करता था। निश्चित रूप से, सामाजिक सुरक्षा संहिता के तहत, वह बिल्कुल भी छुट्टी की हकदार नहीं होती.
अधिवक्ता बानी दीक्षित के माध्यम से दलील दी गई उनकी याचिका में इस बात पर प्रकाश डाला गया कि कैसे कानून ने बड़े बच्चों को गोद लेने वाले माता-पिता को मातृत्व अवकाश देने से प्रभावी ढंग से इनकार कर दिया, भले ही भारत का गोद लेने का ढांचा शायद ही कभी तीन महीने से कम उम्र के बच्चों को गोद लेने की अनुमति देता है, जिससे लाभ काफी हद तक भ्रामक हो जाता है।
केंद्र ने अतिरिक्त सॉलिसिटर जनरल केएम नटराज के माध्यम से प्रतिनिधित्व करते हुए प्रावधान का बचाव किया, लेकिन अदालत ने दिसंबर 2025 में 2020 संहिता लागू होने के बाद इसकी वैधता की जांच करने पर सहमति व्यक्त की, जिसने 1961 के कानून को उसी प्रतिबंध को बरकरार रखते हुए बदल दिया।
अपने फैसले में, पीठ ने प्रावधान की अल्प-समावेशी प्रकृति पर भी प्रकाश डाला, यह देखते हुए कि जहां तीन महीने से कम उम्र के बच्चों को गोद लेने वाली माताओं को पूरा लाभ मिलता है, वहीं एक दिन से भी बड़े बच्चों को गोद लेने वाली माताओं को किसी भी छुट्टी से वंचित कर दिया जाता है – वास्तविक दुनिया की देखभाल की जरूरतों से अलग “सभी या कुछ भी नहीं” दृष्टिकोण।
फैसले ने गोद लेने की वास्तविकताओं पर काफी जोर दिया, इसे आपसी समायोजन और एकीकरण की एक प्रक्रिया के रूप में वर्णित किया जो माता-पिता की निरंतर भावनात्मक और शारीरिक उपस्थिति की मांग करती है।
अदालत ने कहा कि बच्चों, विशेष रूप से अधिक उम्र में गोद लिए गए या विकलांग बच्चों को, पिछली कमजोरियों से उबरने और नए पारिवारिक माहौल में एकीकृत होने के लिए समय, आश्वासन और स्थिरता की आवश्यकता होती है। इसमें कहा गया है कि ऐसी स्थितियों में मातृत्व अवकाश से इनकार करना बच्चे के कल्याण और सामाजिक कल्याण कानून के उद्देश्य दोनों को कमजोर करता है।
पीठ ने एकल दत्तक माताओं के सामने आने वाली अनूठी चुनौतियों पर भी प्रकाश डाला, जो पेशेवर जिम्मेदारियों को संतुलित करते हुए देखभाल का पूरा बोझ उठाती हैं, यह देखते हुए कि छुट्टी से इनकार करने से उन्हें रोजगार और पालन-पोषण के बीच एक अस्थिर विकल्प चुनने के लिए मजबूर होना पड़ सकता है।
बाल कल्याण की प्रधानता को सुदृढ़ करते हुए, अदालत ने माना कि बच्चे के सर्वोत्तम हित गोद लेने के औपचारिक कार्य से कहीं आगे तक फैले हुए हैं। अदालत ने गोद लेने के बाद की अवधि को बच्चे के विकास में सबसे महत्वपूर्ण चरण बताते हुए कहा, “बच्चे के कल्याण की सच्ची पूर्ति बच्चे को पारिवारिक माहौल में सार्थक रूप से समायोजित करने, बंधन में बंधने और फलने-फूलने में सक्षम बनाने में निहित है।”
पीठ ने रेखांकित किया कि मातृत्व लाभ बच्चे की भावनात्मक और विकास संबंधी जरूरतों के साथ-साथ मां के अधिकारों के बारे में भी हैं, जिससे यह फैसला संवैधानिक सिद्धांतों और अंतरराष्ट्रीय बाल कल्याण मानदंडों दोनों के अनुरूप हो।
संवैधानिक कमज़ोरियों के अलावा, अदालत ने इस प्रावधान को व्यावहारिक रूप से अव्यवहारिक भी पाया। इसमें कहा गया है कि भारत के गोद लेने के ढांचे के तहत, एक बच्चे को शायद ही कभी तीन महीने के भीतर गोद लेने के लिए कानूनी रूप से स्वतंत्र घोषित किया जा सकता है, जिसका अर्थ है कि गोद लेने की प्रक्रिया पूरी होने तक, वैधानिक आयु सीमा आमतौर पर पार हो जाएगी। इसने लाभ को “भ्रमपूर्ण” और काफी हद तक अप्राप्य बना दिया, जिससे कानून का उद्देश्य ही विफल हो गया।
व्यापक अभिव्यक्ति में, अदालत ने मातृत्व सुरक्षा को एक बुनियादी मानव अधिकार, गरिमा, समानता और सामाजिक न्याय का अभिन्न अंग बताया। यह माना गया कि मातृत्व लाभ यह सुनिश्चित करने के लिए आवश्यक हैं कि महिलाएं आर्थिक सुरक्षा से समझौता किए बिना प्रजनन विकल्पों का उपयोग कर सकें, और कार्यस्थल में संरचनात्मक असमानताओं को ठीक कर सकें। फैसले में कहा गया, “मातृत्व केवल एक जैविक कार्य नहीं है, बल्कि एक गहरा व्यक्तिगत और भावनात्मक अनुभव है… जो बच्चे को प्यार करने, पालन-पोषण करने और सम्मान के साथ पालने की स्वतंत्रता में निहित है।”
