कर्नाटक उच्च न्यायालय ने सात वर्षीय लड़की के साथ सामूहिक बलात्कार और हत्या के लिए दोषी ठहराए गए तीन लोगों की मौत की सजा को बरकरार रखा है, यह मानते हुए कि अपराध “बर्बर और अमानवीय” था और “दुर्लभतम श्रेणी” में आता है।
6 फरवरी के आदेश में, न्यायमूर्ति एचपी संदेश और वेंकटेश नाइक टी की पीठ ने इस अपराध को एक “शैतानी” कृत्य बताया, जिसने समाज की सामूहिक चेतना को झकझोर दिया, और इसे “कठोर हाथों” से रोका जाना चाहिए।
अदालत ने कहा कि दोषियों को कम सजा देने से समाज और आम जनता में गलत संदेश जाएगा, अपराध की गंभीरता कम होगी और बच्चों के खिलाफ क्रूर यौन हिंसा से जुड़े मामलों में निवारण और सामाजिक निंदा के लक्ष्यों को पूरा करने में विफल रहेगा।
ट्रायल कोर्ट के आदेश के अनुसार, घटना नवंबर 2021 में हुई थी। पीड़िता के माता-पिता मंगलुरु के बाहरी इलाके में एक टाइल फैक्ट्री के परिसर में रहने वाले प्रवासी श्रमिक थे, और तीनों दोषी भी उसी परिसर में काम करते थे। वे महीनों से पीड़िता के साथ बलात्कार करने की योजना बना रहे थे और घटना के दिन, जब वह अपने भाई-बहनों के साथ बाहर खेल रही थी, उन्होंने पीड़िता को कुछ मिठाइयों और कैंडी का लालच दिया, उसे बिना सीसीटीवी कैमरे वाले कमरे के अंदर ले गए और बारी-बारी से उसके साथ बलात्कार किया। जब बच्ची चिल्लाई तो उन्होंने उसका मुंह बंद कर दिया और गला घोंटकर उसकी हत्या कर दी. जमानत पर बाहर रहने के दौरान मुकदमे के दौरान फरार हुए चौथे आरोपी के साथ दोषियों ने शव को नाले में फेंक दिया और ईंटों से ढक दिया।
आपराधिक प्रक्रिया संहिता की धारा 366 के तहत मौत के संदर्भ की पुष्टि करते हुए और दोषियों द्वारा दायर अपील को खारिज करते हुए, उच्च न्यायालय ने माना कि अभियोजन पक्ष ने उनके अपराध की ओर इशारा करने वाली परिस्थितियों की एक अटूट श्रृंखला सफलतापूर्वक स्थापित की थी। पीठ ने कहा कि रिकॉर्ड पर मौजूद साक्ष्य – जिसमें फोरेंसिक सामग्री, सीसीटीवी फुटेज, गवाहों की गवाही और चिकित्सा साक्ष्य शामिल हैं – स्पष्ट रूप से “पूर्व-योजना, सामूहिक भागीदारी और अपराध के बाद सबूतों को नष्ट करने का प्रयास” दर्शाते हैं।
अदालत ने कहा कि उत्तेजक और शमन करने वाले दोनों कारकों पर विचार करने के बाद, उसे आरोपी की कम उम्र के अलावा कोई सार्थक शमन करने वाली परिस्थितियाँ नहीं मिलीं, जो अपने आप में निर्धारक नहीं थीं। अनुच्छेद 21 के तहत मानव जीवन के सम्मान की संवैधानिक आवश्यकता को लागू करते हुए, सर्वोच्च न्यायालय द्वारा निर्धारित सिद्धांतों का पालन करते हुए, उच्च न्यायालय ने माना कि जहां बच्चों या असहाय महिलाओं के खिलाफ अपराध “असाधारण रूप से क्रूर, अमानवीय और क्रूर” हैं, वहां संतुलन निर्णायक रूप से “मृत्युदंड के पक्ष में” झुकता है।
