2001 में गणतंत्र दिवस पर एक शक्तिशाली भूकंप ने गुजरात को तबाह कर दिया, जिसमें हजारों लोग मारे गए और राज्य मशीनरी भारी पड़ गई। राज्य में यह आपदा उस समय आई जब मुख्यमंत्री केशुभाई पटेल के नेतृत्व में राज्य में भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) सरकार पहले से ही शासन और आंतरिक पार्टी चुनौतियों पर आलोचना का सामना कर रही थी। आपदा ने भले ही उन समस्याओं को पैदा नहीं किया हो, इसने उन्हें अधिक ध्यान में ला दिया और राजनीतिक निर्णयों की एक श्रृंखला शुरू कर दी जिसने गुजरात के नेतृत्व को नया आकार दिया।
भूकंप से पहले के वर्ष में, पश्चिमी राज्य में सौराष्ट्र, कच्छ और उत्तरी गुजरात में भयंकर सूखा पड़ा था। हजारों गांव महीनों तक टैंकर के पानी पर निर्भर रहे। सूखे से निपटने के तरीके की मतदाताओं के साथ-साथ सत्तारूढ़ भाजपा के एक वर्ग ने भी आलोचना की। यह असंतोष 2000 के अंत में हुए स्थानीय निकाय चुनावों में परिलक्षित हुआ, जब भाजपा ने अधिकांश जिला पंचायतों, विशेषकर ग्रामीण क्षेत्रों में, पर नियंत्रण खो दिया।
राजनीतिक विश्लेषक विद्युत जोशी ने कहा कि शंकर सिंह वाघेला खेमे से जुड़े नेताओं का संगठनात्मक प्रभाव, जो पहले पार्टी से अलग हो गए थे, राज्य इकाई के कुछ हिस्सों में मजबूत बना हुआ है। जोशी ने बताया कि इससे गुटीय दबाव बढ़ गया और पटेल के लिए पैंतरेबाज़ी की गुंजाइश सीमित हो गई।
इसी पृष्ठभूमि में 26 जनवरी, 2001 को गुजरात में 7.7 तीव्रता का भूकंप आया था। कच्छ जिले में सबसे अधिक क्षति हुई थी, भुज, भचाऊ और अंजार जैसे शहर कुछ ही मिनटों में ढह गए थे। पहले कुछ घंटों में, राज्य मशीनरी को विनाश के पैमाने से निपटने के लिए संघर्ष करना पड़ा। जिला प्रशासन अभिभूत था और बचाव उपकरण सीमित थे। कई क्षेत्रों में, जीवित बचे लोगों ने स्वयं ही बचाव प्रयास शुरू कर दिए क्योंकि आधिकारिक मदद पहुंचने में समय लग गया।
प्रारंभिक राहत चरण को बड़े पैमाने पर स्वैच्छिक संगठनों का समर्थन प्राप्त था। भाजपा के वैचारिक स्रोत आरएसएस के कार्यकर्ता, सामाजिक और धार्मिक समूहों के साथ, तेजी से संगठित हुए। कुछ ही दिनों में, नरेंद्र मोदी, जो तब भाजपा के एक वरिष्ठ पदाधिकारी थे, कच्छ पहुंचे। उन्होंने भचाऊ में डेरा डाला, आरएसएस और पार्टी कार्यकर्ताओं के साथ काम किया, राहत कार्यों की समीक्षा की और अधिकारियों पर बचाव और पुनर्वास में तेजी लाने के लिए दबाव डाला।
भाजपा के पूर्व प्रवक्ता और राज्य वित्त आयोग के अध्यक्ष यमल व्यास ने कहा कि संकट के दौरान मोदी के आचरण ने पार्टी के भीतर एक छाप छोड़ी। उन्होंने कहा, “वह पहले कुछ दिनों में आए, कुछ समय के लिए वहां डेरा डाला और राहत और बचाव कार्य के लिए आरएसएस और पार्टी कार्यकर्ताओं के साथ मिलकर काम किया।”
अगस्त 2001 में साबरमती विधानसभा उपचुनाव में भाजपा के कांग्रेस से हारने के बाद, अक्टूबर में मोदी की जगह केशुभाई पटेल को ले लिया गया। व्यास ने कहा, “मुख्यमंत्री के रूप में मोदी ने जो पहली चुनौती उठाई वह भूकंप पुनर्वास थी, जहां चीजें उम्मीद के मुताबिक आगे नहीं बढ़ रही थीं। जिस तरह से उन्होंने नौकरशाही से निपटा और काम को आगे बढ़ाया, उससे यह स्पष्ट हो गया कि एक मजबूत और कुशल नेता आ गया है।”
जोशी ने कहा कि मोदी के शासनकाल के बाद के वर्षों में दृष्टिकोण में बदलाव आया। जोशी ने कहा, “मोदी कच्छ में उद्योग-आधारित विकास दृष्टिकोण लेकर आए। बंदरगाह-आधारित विकास, बंदरगाहों का निजीकरण, लॉजिस्टिक्स और समग्र औद्योगिक विकास उनकी दृष्टि का हिस्सा था… केशुभाई पटेल जड़ों से जुड़े व्यक्ति थे, लेकिन मोदी ने दीर्घकालिक विकास ढांचे के साथ काम किया।”
