सार्वजनिक वितरण प्रणाली (पीडीएस) भारत में लाखों लोगों के लिए जीविका और अभाव के बीच एक पतली रेखा बनी हुई है, सुप्रीम कोर्ट ने राज्यों और अन्य सभी हितधारकों से यह सुनिश्चित करने के लिए कहा है कि सार्वजनिक खरीद में भविष्य के अभ्यास, विशेष रूप से कल्याण वितरण को रेखांकित करने वाले, को अधिक संस्थागत सुसंगतता, दूरदर्शिता और जवाबदेही के साथ क्रियान्वित किया जाना चाहिए।
“जब ऐसे सार्वजनिक महत्व की परियोजनाओं में प्रक्रियात्मक खामियों के कारण देरी होती है या पटरी से उतर जाती है, तो अंतिम लागत अनुबंध करने वाले पक्षों द्वारा नहीं बल्कि शासन के अंतिम पड़ाव पर मौजूद लोगों द्वारा वहन की जाती है… इसलिए यह प्रत्येक हितधारक – सरकार, उसके तकनीकी भागीदारों और निजी प्रतिभागियों – पर निर्भर है कि वे ऐसे उपक्रमों को उनके मानवीय प्रभाव की मांग के साथ गंभीरता से लें,” भारत के मुख्य न्यायाधीश सूर्यकांत की अगुवाई वाली पीठ ने कहा।
पीठ, जिसमें न्यायमूर्ति उज्जल भुइयां और एन कोटिस्वर सिंह भी शामिल थे, ने इस बात पर जोर दिया कि प्रशासनिक सावधानी और तकनीकी नवाचार को साथ-साथ काम करना चाहिए ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि सुधार अपने नैतिक आधार – सबसे गरीबों की सेवा – को न खोए।
पीडीएस के तहत उचित मूल्य की दुकानों के लिए ईपीओएस (इलेक्ट्रॉनिक पॉइंट-ऑफ-सेल) उपकरणों की खरीद और तैनाती से संबंधित विवाद पर सुनवाई करते हुए, अदालत ने सोमवार को अफसोस जताया कि लगभग छह साल बीत चुके हैं लेकिन निविदा प्रक्रिया को अभी तक अंतिम रूप नहीं दिया गया है।
“निविदा पीडीएस के कामकाज के अभिन्न अंग ईपीओएस उपकरणों की तैनाती से संबंधित है – एक ऐसा अभ्यास जो सीधे आर्थिक रूप से कमजोर नागरिकों के जीवन को छूता है। आगे की प्रक्रियात्मक चक्रों के माध्यम से अनिश्चितता को लम्बा खींचने से निविदा के अंतर्निहित सार्वजनिक उद्देश्य को विफल कर दिया जाएगा,” पीठ ने कहा।
यह अपील उचित मूल्य की दुकानों के लिए ईपीओएस उपकरणों की आपूर्ति, स्थापना और रखरखाव के लिए सरकारी निविदाओं से संबंधित विवाद से उत्पन्न हुई है। सुप्रीम कोर्ट ने कहा कि यह मामला “सार्वजनिक हित के विचारों और राज्य की कार्रवाई में मनमानी पर संवैधानिक प्रतिबंध के बीच नाजुक संतुलन” पर केंद्रित है। हिमाचल प्रदेश सरकार ने राज्य के उच्च न्यायालय के 30 मई, 2024 के फैसले को चुनौती दी, जिसने मेसर्स OASYS साइबरनेटिक्स प्राइवेट लिमिटेड को जारी किए गए आशय पत्र (एलओआई) को रद्द कर दिया था और संविदात्मक दायित्वों को बहाल कर दिया था।
फैसले में 2021 से 2022 तक राज्य द्वारा शुरू की गई निविदा प्रक्रिया की एक श्रृंखला, तकनीकी कमियों के कारण कई रद्दीकरण और सितंबर 2022 में प्रतिवादी कंपनी को एलओआई जारी करने का पता चला। एलओआई को जून 2023 में रद्द कर दिया गया, जिसके बाद एक नई रुचि की अभिव्यक्ति हुई। उच्च न्यायालय ने रद्दीकरण को मनमाना बताते हुए रद्द कर दिया और एलओआई को जारी रखने का निर्देश दिया, जिससे राज्य को अपील करने पर मजबूर होना पड़ा।
पीठ ने माना कि एलओआई ने “किसी भी बाध्यकारी या लागू करने योग्य अधिकार को जन्म नहीं दिया” और इसकी स्वीकृति तकनीकी और प्रक्रियात्मक शर्तों की पूर्ति पर निर्भर थी। अदालत ने रद्दीकरण में कोई मनमानी या दुर्भावना नहीं पाई, यह मानते हुए कि राज्य के पास “असंतोष के लिए ठोस आधार” थे और उसने संविदात्मक स्वतंत्रता के भीतर काम किया। यह रद्दीकरण, उसने फैसला सुनाया, “मनमानी, दुर्भावना या प्राकृतिक न्याय के उल्लंघन से ग्रस्त नहीं है।”
अदालत ने यह भी पाया कि पर्याप्त समय बीतने, जिसमें रद्दीकरण के बाद से लगभग दो साल और प्रक्रिया की शुरुआत के बाद से चार साल से अधिक समय शामिल है, ने रिमांड को अव्यवहारिक बना दिया। इसमें शामिल सार्वजनिक हित को देखते हुए, इसने रद्द करने के लिए राज्य के औचित्य का आकलन किया और माना कि अनिश्चितता जारी रहने से निविदा का उद्देश्य कमजोर हो जाएगा।
अपील को स्वीकार करते हुए और उच्च न्यायालय के फैसले को रद्द करते हुए, पीठ ने आदेश दिया कि एक नई निविदा तुरंत जारी की जा सकती है, जिसमें प्रतिवादी भाग लेने के लिए स्वतंत्र है। इसमें कहा गया है कि रद्द किए गए एलओआई के तहत मशीनों, घटकों और सेवाओं की तैनाती का पता लगाने और तीन महीने के भीतर क्वांटम मेरिट के सिद्धांत पर सत्यापित खर्चों की प्रतिपूर्ति करने के लिए संयुक्त रूप से एक तथ्य-खोज जांच की जाएगी। अदालत ने कहा, पायलट चरणों में लागू की गई सभी मशीनरी, उपकरण और सॉफ्टवेयर उचित मूल्य की दुकानों पर उपयोग के लिए राज्य में निहित होंगे और लाभ हानि या परिणामी क्षति के लिए कोई और दावा नहीं किया जाएगा।
