सशस्त्र बल कर्मियों की सुरक्षा और कल्याण एक “मुख्य सरकारी कार्य” है, सुप्रीम कोर्ट ने फैसला सुनाते हुए कहा है कि सेवारत और सेवानिवृत्त वायु सेना के सदस्यों और सेवाओं के अन्य सदस्यों के लिए स्थापित एक समूह बीमा सोसायटी संविधान के तहत “राज्य” के रूप में योग्य है।
न्यायाधीश संजय करोल और विपुल एम पंचोली की पीठ ने कहा, “सेवा सदस्यों को बीमा कवरेज प्रदान करना… एक परिभाषित सार्वजनिक वर्ग के प्रति राज्य के सामूहिक दायित्व को संबोधित करता है, जिनकी सेवा अपरिहार्य है।” उन्होंने कहा कि ऐसे संस्थान सशस्त्र बलों के कर्मियों के प्रति राज्य के कर्तव्य के निर्वहन के लिए प्रभावी रूप से माध्यम के रूप में कार्य करते हैं।
वर्तमान मामले में फैसले में घोषित किया गया कि दिल्ली में वायु सेना समूह बीमा सोसायटी (एएफजीआईएस) सेवा सदस्यों और उनके परिवारों को बीमा कवरेज और कल्याण सहायता प्रदान करके एक सार्वजनिक कर्तव्य निभाती है, जिससे यह संवैधानिक अदालतों के समक्ष अधिकार क्षेत्र के लिए उत्तरदायी हो जाता है।
यह फैसला अनुच्छेद 12 के तहत “राज्य” की व्याख्या को महत्वपूर्ण रूप से व्यापक बनाता है, जिसमें कहा गया है कि गहरे सरकारी प्रभाव के तहत आवश्यक सार्वजनिक कार्य करने वाली संस्थाएं संवैधानिक परिभाषा के अंतर्गत आ सकती हैं, भले ही वे औपचारिक रूप से स्वायत्त समाज के रूप में संरचित हों। एक बार जब किसी इकाई को “राज्य” के रूप में वर्गीकृत किया जाता है, तो उसके कार्य अनुच्छेद 32 और 226 के तहत न्यायिक समीक्षा के अधीन हो जाते हैं, जिसका अर्थ है कि कर्मचारी और प्रभावित व्यक्ति संवैधानिक अदालतों में रिट याचिकाओं के माध्यम से सेवा शर्तों, वेतन संरचनाओं या प्रशासनिक कार्यों जैसे निर्णयों को चुनौती दे सकते हैं।
यह फैसला एएफजीआईएस के कर्मचारियों की अपील पर आया, जिन्होंने दिल्ली उच्च न्यायालय के उस फैसले को चुनौती दी थी, जिसमें इस आधार पर उनकी रिट याचिकाओं पर विचार करने से इनकार कर दिया गया था कि समाज संविधान के अनुच्छेद 12 के तहत “राज्य” नहीं था।
यह विवाद फरवरी 2017 में एएफजीआईएस द्वारा अपने कर्मचारियों की वेतन संरचना को केंद्र सरकार के वेतन आयोग से अलग करने के निर्णय के बाद उत्पन्न हुआ। बाद में सोसायटी ने अपने कर्मचारियों से संशोधित सेवा शर्तों की स्वीकृति पर हस्ताक्षर करने को कहा। पीड़ित कर्मचारियों ने सरकारी वेतन संरचनाओं के साथ समानता की मांग करते हुए उच्च न्यायालय का दरवाजा खटखटाया।
फरवरी 2023 में, उच्च न्यायालय ने याचिकाओं को यह कहते हुए खारिज कर दिया कि एएफजीआईएस, सोसायटी पंजीकरण अधिनियम के तहत पंजीकृत और सदस्यों के योगदान के माध्यम से वित्त पोषित एक सोसायटी होने के नाते, अनुच्छेद 12 के तहत “राज्य” या “अन्य प्राधिकरण” के रूप में योग्य नहीं है। परिणामस्वरूप, अदालत ने फैसला सुनाया कि इसके खिलाफ रिट याचिकाएं सुनवाई योग्य नहीं थीं।
उस फैसले को खारिज करते हुए, सुप्रीम कोर्ट ने कहा कि यह सवाल कि क्या कोई इकाई “राज्य” के रूप में योग्य है, केवल इसकी औपचारिक कानूनी संरचना या फंडिंग पैटर्न से निर्धारित नहीं किया जा सकता है। इसके बजाय, अदालतों को अपनी गतिविधियों की प्रकृति, सरकारी नियंत्रण की सीमा और यह सार्वजनिक कर्तव्यों का पालन करता है या नहीं, इसकी जांच के लिए एक कार्यात्मक और उद्देश्यपूर्ण दृष्टिकोण अपनाना चाहिए।
पीठ ने कई कारकों पर गौर किया जो एएफजीआईएस में गहरी और व्यापक सरकारी भागीदारी का संकेत देते हैं। सभी अधिकारियों और वायुसैनिकों के लिए सोसायटी की सदस्यता अनिवार्य है, बीमा प्रीमियम स्वचालित रूप से उनके वेतन से काट लिया जाता है। न्यासी बोर्ड में पूरी तरह से भारतीय वायु सेना के वरिष्ठ सेवारत अधिकारी शामिल हैं और सोसायटी की स्थापना भारत के राष्ट्रपति की मंजूरी से की गई थी।
अदालत ने यह भी बताया कि वायु सेना के अधिकारियों को संगठन में प्रतिनियुक्त किया जाता है, इसके वित्तीय लेनदेन की सूचना समय-समय पर वरिष्ठ वायु सेना अधिकारियों को दी जाती है और राष्ट्रपति ने पदों और वेतन संरचनाओं के निर्माण सहित कई परिचालन निर्णयों के लिए मंजूरी दे दी है। पीठ ने कहा, “निकाय का प्रशासन पूरी तरह से सरकारी कर्मचारियों के हाथों में है, भले ही संस्था स्वयं एक कथित निजी सोसायटी है।”
महत्वपूर्ण रूप से, अदालत ने रेखांकित किया कि एएफजीआईएस द्वारा निभाई गई भूमिका पूरी तरह से निजी बीमा व्यवस्था से परे है। इसमें कहा गया है कि सैन्य सेवा में निहित जोखिमों और बाधाओं को देखते हुए, सशस्त्र बलों के कर्मियों के प्रति राज्य की जिम्मेदारी उनकी सेवानिवृत्ति के बाद भी जारी रहती है।
पीठ ने कहा, बीमा कवरेज, विकलांगता, बीमारी या मृत्यु की स्थिति में सेवा सदस्यों और उनके परिवारों की गरिमा, आर्थिक सुरक्षा और कल्याण की रक्षा के लिए एक महत्वपूर्ण तंत्र है। इस तरह की कल्याणकारी सहायता की उपलब्धता कर्मियों को अपने आश्रितों की वित्तीय सुरक्षा के बारे में चिंता किए बिना अपने कर्तव्यों को पूरा करने में सक्षम बनाती है।
अदालत ने यह भी कहा कि एएफजीआईएस ने पहले इस आधार पर सेवा कर से छूट की मांग करते हुए एक सरकारी इकाई होने का दावा किया था कि यह रक्षा मंत्रालय के नियंत्रण में काम करती है। पीठ ने कहा कि संगठन एक उद्देश्य के लिए “सरकारी” होने का दावा नहीं कर सकता है, लेकिन कानूनी जवाबदेही का सामना करने पर उसी स्थिति से इनकार कर सकता है।
इस तर्क को लागू करते हुए, सुप्रीम कोर्ट ने निष्कर्ष निकाला कि एएफजीआईएस अनुच्छेद 12 के तहत एक “राज्य” के रूप में योग्य है और इसके कर्मचारियों द्वारा दायर रिट याचिकाएं सुनवाई योग्य थीं। पीठ ने कर्मचारियों की याचिकाओं को दिल्ली उच्च न्यायालय में बहाल कर दिया और यह देखते हुए कि मामला 2017 से लंबित है, विवाद का शीघ्र निर्णय लेने का अनुरोध किया।
