आर्कगोस कैपिटल के अधिकारियों के धोखाधड़ी मुकदमे में एक प्रमुख गवाह की गवाही के दौरान, न्यायाधीश एल्विन हेलरस्टीन ने फेसटाइम कॉल लेने के लिए कार्यवाही को अचानक रोक दिया।
अपना फोन उठाते हुए, हेलरस्टीन ने गर्व से मैनहट्टन संघीय अदालत को अपना सबसे नया और सातवां-परपोता दिखाया।
“जूरी सदस्यों ने कहा, ‘हे भगवान, हे भगवान,'” इस मामले के वकीलों में से एक, जॉर्डन एस्टेस याद करते हैं। बाद में जूरी ने जज को एक बधाई कार्ड दिया।
अब, 92 साल की उम्र में, हेलरस्टीन वेनेजुएला के अपदस्थ राष्ट्रपति निकोलस मादुरो के खिलाफ वस्तुतः अभूतपूर्व मादक द्रव्य आतंकवाद मामले की अध्यक्षता कर रहे हैं। एक अनुभवी न्यायविद् जो काम के प्रति अपने अपरंपरागत दृष्टिकोण के लिए जाने जाते हैं, न्यायाधीश की उम्र फिर भी एक व्यापक मामले की देखरेख करने की उनकी क्षमता पर सवाल उठा रही है जो वर्षों तक खिंच सकता है।
हेलरस्टीन के साथ सेवा कर चुकी पूर्व जिला न्यायाधीश शिरा शाइन्डलिन ने उन्हें एक निडर न्यायविद् कहा, जिन्होंने वही किया जो “उन्हें हर मामले में सही लगा, चाहे वह लोकप्रिय हो या नहीं।”
फिर भी, शीइंडलिन ने कहा, किसी भी न्यायाधीश की उम्र के बारे में सवाल उठाना उचित है। उन्होंने कहा, “आप यह धारणा नहीं चाहेंगे कि किसी भी हाई-प्रोफाइल मामले में ट्रायल जज अपने खेल में 100% शीर्ष पर नहीं था। यह दुनिया के लिए एक बुरी बात होगी।”
हेलरस्टीन का पालन-पोषण ब्रोंक्स में हुआ था और उन्होंने कोलंबिया विश्वविद्यालय से कानून की डिग्री हासिल की, अब बंद हो चुकी वॉल स्ट्रीट लॉ फर्म स्ट्रोक एंड स्ट्रोक एंड लवन में निजी प्रैक्टिस में लगभग चार दशक बिताने से पहले। 1998 में राष्ट्रपति बिल क्लिंटन ने उन्हें बेंच के लिए नामित किया।
हेलरस्टीन, एक रूढ़िवादी यहूदी, ने कहा है कि वह शुक्रवार को सजा की सुनवाई निर्धारित करता है ताकि उसके पास अपने निर्णयों पर विचार करने के लिए सब्त का पूरा समय हो – और उसके बाद भी उनके साथ कुश्ती हो।
हेलरस्टीन ने 2020 में एक पॉडकास्ट पर कहा, “मुझे कभी भी ऐसा महसूस नहीं हुआ कि मेरी सजा उचित और मापी गई थी।” “और यह अच्छा है। मुझे लगता है कि एक न्यायाधीश को अपने कृत्य से निराश होना चाहिए।”
उन्हें 10,000 से अधिक सफ़ाई कर्मचारियों और 11 सितंबर, 2001 के आतंकवादी हमलों के जवाब देने वालों से जुड़े एक दशक लंबे टॉर्ट मुकदमे की अध्यक्षता करने के लिए जाना जाता है। उस समय आलोचना की गई एक चाल में, हेलरस्टीन ने एक प्रस्तावित समझौते को अस्वीकार कर दिया – भले ही दोनों पक्ष इस पर सहमत हुए। उन्होंने कहा कि इस सौदे से उनके ग्राहकों के बजाय वकीलों को बहुत अधिक धन मुहैया कराया गया।
2020 में, हेलरस्टीन ने एक सिविल मुकदमे के जवाब में ट्रम्प के पूर्व वकील माइकल कोहेन को जेल से रिहा कर दिया, यह कहते हुए कि न्याय विभाग ने उनके घरेलू कारावास को रद्द करके उनके खिलाफ जवाबी कार्रवाई की। न्यायविद् अपने गुप्त धन मामले को राज्य से संघीय अदालत में स्थानांतरित करने के लिए राष्ट्रपति ट्रम्प की निरंतर कोशिश की भी देखरेख कर रहे हैं।
हेलरस्टीन से पहले प्रैक्टिस कर चुके वकीलों का कहना है कि वह जूरी सदस्यों के प्रति आकर्षक हो सकते हैं, लेकिन अभियोजकों और बचाव पक्ष के वकीलों के लिए समान रूप से सख्त हैं। कार्यवाही में एक सक्रिय भागीदार, वह कभी-कभी गवाहों से स्वयं प्रश्न पूछता है, और कभी-कभी अनौपचारिकता के लिए जाना जाता है।
पूर्व अभियोजक डेविड रस्किन ने याद करते हुए कहा, एक अदालत सम्मेलन के दौरान केवल वकीलों और कुछ अन्य लोगों की उपस्थिति के दौरान, न्यायाधीश ने कभी भी पीठ में अपनी सीट नहीं ली। “उसने ट्वीड जैकेट पहना हुआ था और एक प्रोफेसर की तरह लग रहा था,” रस्किन ने कहा, जो अब जांच फर्म नार्डेलो एंड कंपनी में है। “वह वकील की मेज पर बैठा था, और हमने वहां सम्मेलन किया था।”
हेलरस्टीन को मामलों के बारे में प्रश्न पूछने के लिए वकीलों को व्यक्तिगत रूप से फोन पर बुलाने की असामान्य प्रथा के लिए भी जाना जाता है। न्यूयॉर्क के एक रियल-एस्टेट डेवलपर के मामले में, एक अपील अदालत ने अभियोजक को बुलाने के लिए हेलरस्टीन को फटकार लगाई। अपीलीय अदालत ने कहा कि आपराधिक मामलों में संचार आम तौर पर रिकॉर्ड पर होना चाहिए।
हालाँकि न्यायाधीशों के लिए 90 की उम्र में काम करना आम बात नहीं है, हेलरस्टीन मौजूदा संघीय न्यायाधीशों के एक छोटे समूह का हिस्सा हैं जो ऐसा करते हैं। 1,300 से अधिक संघीय न्यायाधीशों में से 64 उस उन्नत उम्र के हैं। हेलरस्टीन सहित अधिकांश ने वरिष्ठ दर्जा ले लिया है, जिसका अर्थ है कि वे आमतौर पर हल्का केसलोड रखते हैं।
संघीय न्यायाधीशों के सेवानिवृत्त होने के लिए कोई अनिवार्य आयु नहीं है। हेलरस्टीन के साथी मैनहट्टन न्यायविदों में से एक, लुई स्टैंटन, 98 वर्ष के हैं, और ब्रुकलिन न्यायाधीश, लियो ग्लासर, 101 वर्ष के हैं।
यदि हेलरस्टीन बीमारी या मृत्यु के कारण मामले को देखने में असमर्थ हो जाता है, तो इसे न्यूयॉर्क के दक्षिणी जिले में किसी अन्य न्यायाधीश को फिर से सौंपा जाएगा।
ड्यूक विश्वविद्यालय में कानून के प्रोफेसर मारिन लेवी ने कहा, “प्रक्रिया की शुरुआत में एक अन्य न्यायाधीश काफी सहजता से इसमें कदम रख सकता है, लेकिन जैसे-जैसे हम कार्यवाही में आगे बढ़ते हैं, यह और अधिक जटिल हो जाता है।”
हेलरस्टीन के मित्र और पूर्व लॉ पार्टनर, जोएल कोहेन ने कहा कि न्यायाधीश ने अपनी सामान्य आत्मावलोकन के बिना मामले पर रोक लगाने का फैसला नहीं किया होता। कोहेन ने कहा, “मुझे पूरा विश्वास है कि उन्होंने इस महत्वपूर्ण जिम्मेदारी को निभाने की अपनी क्षमता पर गहराई से विचार किया है।”
वरिष्ठ न्यायाधीशों को अपने सर्किट के मुख्य न्यायाधीश को दिखाना होगा कि वे सालाना एक निश्चित मात्रा में काम संभाल रहे हैं, और उस प्रक्रिया के दौरान उनकी फिटनेस के बारे में चिंताएं उठाई जा सकती हैं। वकील यह भी तर्क दे सकते हैं कि एक न्यायाधीश उम्र के कारण मानसिक रूप से अयोग्य है, लेकिन कानूनी विद्वानों का कहना है कि इसे साबित करना कठिन है और आम तौर पर यह केवल अपील पर ही होता है। कभी-कभी किसी उम्रदराज़ न्यायाधीश के अपने ही सहयोगियों को न्यायाधीश को यह विश्वास दिलाने में मदद मिल सकती है कि अब पद से हटने का समय आ गया है।
न्यायाधीश पॉलीन न्यूमैन, जो पेटेंट मामलों की देखरेख करने वाली संघीय अपील अदालत में बैठते हैं, को 2023 में निलंबित कर दिया गया था क्योंकि अदालत के कर्मचारियों ने तत्कालीन 96 वर्षीय व्यक्ति की अनुभूति के बारे में चिंता जताई थी। तब से वह अपने निलंबन से असफल रूप से लड़ रही हैं।
हेलरस्टीन के सामने पेश हुए वकीलों का कहना है कि वह जिज्ञासु और व्यस्त हो सकते हैं, हालांकि कई बार लंबी सुनवाई वाले दिन की दोपहर तक वह आक्रामक हो जाते हैं। वकीलों का कहना है कि कम से कम पिछले कई वर्षों से वह कभी-कभी पीठ पर सिर हिलाते हुए उपस्थित होते रहे हैं। (वकीलों और संघीय न्यायाधीशों ने नोट किया कि हेलरस्टीन अदालत में अपनी आंखें बंद करने वाले या यहां तक कि झपकी लेने वाले एकमात्र न्यायविद् नहीं हैं।)
न्यायिक नैतिकता का अध्ययन करने वाले पिट्सबर्ग विश्वविद्यालय के एमेरिटस कानून प्रोफेसर आर्थर हेलमैन ने कहा कि किसी भी 90-वर्षीय न्यायाधीश को लंबे मामले की अध्यक्षता करने में अंतर्निहित जोखिम होते हैं।
हेलमैन, जो स्वयं 83 वर्ष के हैं, ने कहा, “हम केवल आज उनकी स्थिति के बारे में बात नहीं कर रहे हैं। जब आप 92 वर्ष के होते हैं, तो लोग बहुत तेजी से गिरावट कर सकते हैं।”
कोरिन रेमी को corinne.ramey@wsj.com पर, लिडिया व्हीलर को lydia.wheel@wsj.com पर और सी. रयान बार्बर को ryan.barber@wsj.com पर लिखें।
