जब लिंडसे वॉन ने एक साल पहले स्की रेसिंग में अपनी वापसी की घोषणा की, तो वह कुछ ऐसा प्रयास कर रही थी जो उनके खेल के इतिहास में कभी नहीं किया गया था।
उस समय अमेरिकी स्टार न केवल 40 वर्ष का था – एक ऐसी उम्र जब अधिकांश रेसर एप्रेज़-स्की के लिए अपने जूते का व्यापार करते थे। वह घुटने के प्रतिस्थापन के बाद प्रतियोगिता में भी लौट रही थी।
लेकिन शुक्रवार को सेंट मोरित्ज़, स्विटज़रलैंड में, शल्य चिकित्सा द्वारा ठीक किए गए घुटने ने वॉन को उस परिचित स्थान पर वापस ले जाया, जो अब है पहुंच से बाहर लग रहा था: पोडियम का शीर्ष चरण।
वॉन, जो अब 41 वर्ष के हैं, अपने डाउनहिल सीज़न की शुरुआत में प्रथम स्थान प्राप्त कर विश्व कप रेस जीतने वाले सबसे उम्रदराज पुरुष या महिला स्कीयर बन गए। इस जीत से इतिहास के सबसे सफल स्की रेसरों में से एक की प्रतियोगिता में अभूतपूर्व वापसी हुई। अचानक, वॉन इटली के कॉर्टिना डी’अम्पेज़ो में फरवरी के शीतकालीन ओलंपिक के लिए अमेरिकी ओलंपिक टीम में जगह बनाने के करीब पहुंच गया है। वह अब खेलों में अपनी पांचवीं यात्रा में पदक की वैध दावेदार है।
“मैं वास्तव में खुश हूं,” वॉन ने कहा। “यह बहुत अच्छा दिन है! यह अद्भुत है। मैं बहुत खुश हूं।”
वॉन ने शुक्रवार को कोर्स 1 मिनट, 29.63 सेकंड में पूरा किया। वह ऑस्ट्रिया की मैग्डेलेना एगर से लगभग एक सेकंड तेज थी, जो उनसे 17 साल छोटी हैं।
वॉन विश्व कप स्की रेस जीतने वाली किसी भी महिला से लगभग सात साल बड़ी हैं, और यह उपलब्धि हासिल करने वाले किसी भी पुरुष से चार साल बड़ी हैं। यहां तक कि वॉन के कोचों में से एक, सेवानिवृत्त नॉर्वेजियन स्टार एक्सेल लुंड स्विंदल, केवल 42 वर्ष के हैं। उन्होंने 2019 में प्रतिस्पर्धा करना बंद कर दिया।
इससे भी अधिक अजीब बात यह है कि वॉन घुटने के बल शीर्ष स्तरीय प्रतियोगिता में लौटा, जिसे आंशिक रूप से फिर से बनाया गया था, कुछ ऐसा जो किसी भी विश्व स्तरीय स्कीयर ने कभी नहीं किया था। हर बार जब वह किसी दौड़ में शामिल होती थी, तो वह अज्ञात क्षेत्र में जाने का साहस करती थी।
रेस जीतने वाली सबसे उम्रदराज महिला वॉन की जगह इटली की फेडेरिका ब्रिग्नोन 34 साल की थीं, जब उन्होंने पिछले मार्च में सुपर जी जीता था। लेकिन ब्रिग्नोन दुर्घटनाग्रस्त हो गया और अगले महीने उसके पैर में गंभीर चोट लग गई, जिससे उस खेल में जोखिम उजागर हो गया जहां स्कीयर अक्सर 80 मील प्रति घंटे से अधिक की गति से चलते हैं।
वॉन की विशेषता में गंभीर दुर्घटनाएँ विशेष रूप से आम हैं, डाउनहिल और सुपर जी की गति की घटनाएं। चोटों ने उन्हें 2019 में खेल से बाहर कर दिया, जब उन्होंने यह कहकर अपनी सेवानिवृत्ति की व्याख्या की कि उनका शरीर “मरम्मत के लायक टूट गया था।”
सबसे बड़ी समस्या उसका दाहिना घुटना था, जो गिरने और पिछली सर्जरी के कारण इतना क्षतिग्रस्त हो गया था कि वह इसे पूरी तरह से बढ़ा नहीं सकी। लेकिन अप्रैल 2024 में, उनके सर्जन ने टाइटेनियम मिश्र धातु और पॉलीथीन घटकों के साथ जोड़ को मजबूत करने के लिए रोबोटिक सहायता का उपयोग किया।
जैसे ही वह ठीक हुई, वॉन ने पाया कि स्कीइंग के दौरान उसे अब दर्द का अनुभव नहीं होता। उन्होंने खुद को वेट ट्रेनिंग और कंडीशनिंग में झोंक दिया। उन्होंने कहा कि वह 15 साल की तुलना में बेहतर महसूस कर रही हैं।
वॉन का पहला सीज़न उतार-चढ़ाव भरा रहा। डाउनहिल में सीज़न स्टैंडिंग में वह कुल मिलाकर 19वें स्थान पर रही, और सुपर जी-इवेंट में 13वें स्थान पर रही, जिसमें उसने कुल तीन ओलंपिक पदक जीते थे। लेकिन उसने अपने पुराने स्वभाव की झलक दिखाई और पिछले सीज़न में सुपर जी टू कैप में दूसरे स्थान पर रही।
वॉन के नाम अब अपने करियर में 83 विश्व कप जीत हैं। यह एक अन्य ओलंपिक स्टार अमेरिकी मिकाएला शिफ्रिन के 104 के बाद महिलाओं में दूसरा स्थान है। उनके बीच 86 जीत के साथ सर्वकालिक पुरुष विजेता, स्वीडन के इंगमार स्टेनमार्क हैं।
लेकिन केवल वॉन ही पुनर्निर्मित घुटने पर अपने कुल योग में इजाफा कर रहा है।
रैचेल बैचमैन को Rachel.Bachman@wsj.com पर लिखें
