वर्षों के रूसी हमलों से तबाह, पूर्वोत्तर यूक्रेन में कुपियांस्क के क्षितिज पर स्थित नौ मंजिला इमारतें अब “काली मोमबत्तियों की तरह खड़ी हैं”, स्थानीय विटाली बार्डास ने याद किया।
2022 के आक्रमण के पहले दिन रूस द्वारा कब्जा कर लिया गया, फिर महीनों बाद आश्चर्यजनक जवाबी हमले में यूक्रेन द्वारा वापस ले लिया गया, लॉजिस्टिक्स हब एक बार फिर मास्को के निशाने पर है।
यूक्रेन की सेना ने माना है कि नागरिक कपड़े पहने रूसी सैनिक उत्तर से हमले करके उसकी सड़कों पर घुसपैठ कर रहे हैं। मॉस्को का दावा है कि उसने शहर को घेर लिया है.
50 वर्षीय नगरपालिका कर्मचारी बरदास जैसे स्थानीय लोग, जिनसे एएफपी एक विस्थापन केंद्र में मिला था – डर है कि अगर रूस ने फिर से शहर पर कब्जा कर लिया तो क्या हो सकता है।
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अधिकार समूहों और यूक्रेनी अधिकारियों द्वारा एकत्र की गई गवाही के अनुसार, जैसा कि अधिकांश स्थानों पर उन्होंने कब्जा कर लिया था, मॉस्को की सेना ने कीव का समर्थन करने के संदेह में दर्जनों नागरिकों का शिकार किया और फिर उन्हें प्रताड़ित किया।
सात महीने तक रूसी कब्जे के दौरान शहर में रहने वाले बरदास ने कहा, “वे उन लोगों की तलाश कर रहे थे जिन्होंने 2014 में लड़ाई लड़ी थी, वे बहुत सख्त दिख रहे थे।”
“उन्होंने उन्हें बुरी तरह पीटा। मैंने यह सुना, मैं यह जानता हूं। क्योंकि वहां मेरे कुछ दोस्त थे। मैं इसके बारे में सोचना भी नहीं चाहता,” उन्होंने अपनी आंखों में स्पष्ट भय के साथ कहा।
‘मृत्यु संभावित क्षेत्र’
यूक्रेन ने 2022 की शरद ऋतु में जवाबी हमले में कुपियांस्क पर फिर से कब्ज़ा कर लिया, क्रेमलिन को शर्मिंदा किया और कीव के पश्चिमी समर्थकों से प्रशंसा हासिल की।
लेकिन, तीन साल बाद, रूस की सेनाएं एक बार फिर अपने द्वार पर हैं।
बरदास ने निराश होकर कहा, “मैंने नहीं सोचा था कि यह दोबारा खो जाएगा।”
अक्टूबर की शुरुआत तक, वह शहर के खंडहरों में रहने वाले अनुमानित 760 नागरिकों में से एक था।
उन्होंने अपना पूरा जीवन वहीं बिताया, लेकिन यह याद करने के लिए संघर्ष किया कि रूसी आक्रमण से पहले यह कैसा था।
“इन तीन वर्षों के बाद, इसे याद करना कठिन है। अब ज़्यादातर, केवल बुरी चीज़ें ही दिमाग में आती हैं।”
रूस की बढ़ती सेना का सामना करते हुए और नए घातक बंधे हुए ड्रोनों के हमले के साथ – पता लगाना कठिन और जाम करना असंभव क्योंकि वे फाइबर-ऑप्टिक केबल पर चलते हैं – उसने अपना बैग पैक किया और चला गया।
उपकरणों ने सामने वाले हिस्से को 15 किलोमीटर (नौ मील) गहरे “किल ज़ोन” में बदल दिया है।
बचने के लिए, विटाली के पड़ोसी ने उसे खेतों के माध्यम से चलाया – सड़कों की तुलना में सुरक्षित, जहां ड्रोन पीछा करने और कारों में विस्फोट करने के लिए घात लगाए बैठे थे।
शहर से कोई मोबाइल कनेक्शन न होने के कारण, विटाली को जब से पड़ोसी ने छोड़ा था तब से उसने कुछ नहीं सुना है।
कुपियांस्क से कुछ ही दूरी पर, एक सैनिक वादिम को बेचैनी महसूस हुई, जब वह मोर्चे पर सैनिकों को फिर से भेजने के लिए मार क्षेत्र को पार करने की तैयारी कर रहा था।
हाथ कांपते हुए उन्होंने कहा कि उन्होंने प्रत्येक मिशन को “ऐसे लिया जैसे कि यह आखिरी हो”।
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यह शहर मॉस्को के लिए रणनीतिक और प्रतीकात्मक दोनों महत्व रखता है।
यूक्रेनी ड्रोन कमांडर डैंडी ने कहा, “अगर उन्होंने कुपियांस्क पर कब्जा कर लिया तो यह उनके लिए लॉजिस्टिक हब बन जाएगा।”
उन्होंने कहा, “यह एक राजनीतिक लक्ष्य भी है क्योंकि इस पर पहले ही कब्ज़ा हो चुका है। उन्हें अब किसी तरह की जीत दिखाने की ज़रूरत है।”
लड़ाई के पीछे एक यूक्रेनी कमांड सेंटर में, बड़े स्क्रीन पर शहर के ऊपर मंडरा रहे एक दर्जन ड्रोनों की फुटेज प्रसारित की जाती है, जो धूम्रपान के खंडहरों के ढेर से थोड़ा अधिक है।
“वहां! एक गंदा रूसी!” एक अधिकारी चिल्लाया.
खतरे को भांपते हुए, रूसी सैनिक ने अचानक ऊपर देखा और झाड़ियों के बीच से अनाड़ी ढंग से इधर-उधर भागने लगा।
एक आग का गोला चुपचाप स्क्रीन पर फूट पड़ता है।
सैनिकों ने उस व्यक्ति को ज़मीन पर गिरते हुए देखा, इससे पहले कि वह मर जाता और गतिहीन हो जाता।
50 वर्षीय नतालिया गुसेवा एक अन्य स्थानीय नागरिक हैं जो रूसी अधिग्रहण से चिंतित हैं।
वह अगस्त 2022 में पोलैंड चली गईं, लेकिन कुछ हफ़्ते बाद जब यूक्रेन ने कुपियांस्क के आसपास के क्षेत्र को आज़ाद कर दिया तो वह वापस चली गईं।
उनका बेटा यूक्रेनी सेना में कार्यरत है। उसने उसका सैन्य डिप्लोमा बगीचे में गाड़ दिया है, कहीं इसका पता न चल जाए।
“लेकिन मुझे याद नहीं है कि कहां,” महिला ने कहा, जो अब कुपियांस्क से लगभग 20 किलोमीटर (12 मील) दूर बोरिवस्के में रहती है, क्योंकि पड़ोसी गांवों को पहले ही रूसी ड्रोन द्वारा तबाह कर दिया गया है।
जब वह सड़क पर एक अस्थायी दुकान से पत्तागोभी खरीद रही थी, तो विक्रेता ने रूस द्वारा क्षेत्र पर दोबारा कब्ज़ा करने की संभावना के बारे में बात करते हुए कहा: “एक बार बहुत हो गया।”
हालाँकि उन्हें विश्वास है कि यदि आवश्यक हुआ तो यूक्रेन इसे फिर से आज़ाद करा सकता है, लेकिन गुसेवा डर में जीने से तंग आ चुके हैं। “अब उनके घर जाने का समय हो गया है।”
