समर, यूक्रेन—किरिलो होर्बेंको ने यूक्रेनी सेना के भविष्य का प्रतिनिधित्व किया।
18 साल के होने के तुरंत बाद, वह एक ऐसे कार्यक्रम में शामिल हो गए, जो यूक्रेन के सबसे कम उम्र के रंगरूटों के लिए सैन्य करियर को तेजी से ट्रैक करता है, उन्हें उम्मीद है कि फ्रंट-लाइन अनुभव उन्हें एक सैन्य अकादमी में एक स्थान सुरक्षित करने में मदद करेगा, जिसमें भाग लेने के लिए उनके पास पैसे नहीं थे।
“मैं अपना पूरा जीवन सैन्य सेवा के लिए समर्पित करना चाहता हूं,” गैंगली किशोर ने पिछले वसंत में द वॉल स्ट्रीट जर्नल को बताया था जब वह पूर्वी यूक्रेन में एक बेस पर सेवा की शपथ लेने के लिए तैयार हो रहा था।
छह महीने से भी कम समय के बाद, होर्बेंको की मृत्यु हो गई। अक्टूबर में पोक्रोव्स्क में यूक्रेनी स्थिति को मजबूत करने के रास्ते में, उसे अग्रिम पंक्ति के सबसे खतरनाक हिस्से पर युद्ध में फेंक दिया गया था, जबकि उसे रूसी तोपखाने द्वारा मार गिराया गया था।
रूस के आक्रमण के शुरुआती वर्षों में, यूक्रेन ने बड़े पैमाने पर अपने सबसे कम उम्र के लोगों को अग्रिम पंक्ति से दूर रखने की कोशिश की। युद्ध समाप्त होने के बाद देश के पुनर्निर्माण के लिए उनकी आवश्यकता होगी।
होरबेंको का भाग्य, जिन्हें कॉमरेडों ने एक प्रतिबद्ध देशभक्त और एक आदर्श भविष्य के कमांडर के रूप में वर्णित किया, रूसी इकाइयों के लगातार हमले के सामने यूक्रेन की जनशक्ति की कमी की गंभीरता को रेखांकित करता है, जो अक्सर अपनी इकाइयों से 10 से एक अधिक संख्या में होती है।
यह चार वर्षों के युद्ध में यूक्रेन की असंभव पसंद को भी दर्शाता है जिसने उसकी पेशेवर सेना को नष्ट कर दिया है: बढ़ती पीढ़ी की सुरक्षा और पोषण कैसे किया जाए और साथ ही अग्रिम पंक्ति में शवों का निरंतर प्रवाह कैसे सुनिश्चित किया जाए?
लड़ने के इच्छुक अधिकांश पुरुषों ने बहुत पहले ही साइन अप कर लिया था। पैदल सेना इकाइयाँ कठिन युद्ध अभियानों के लिए अयोग्य वृद्ध लोगों से भरी हुई हैं। फ्रंट-लाइन कार्यकाल पहले की तुलना में कहीं अधिक लंबा है, जिससे थकावट बढ़ रही है। कई अन्य लोग या तो छिपे हुए हैं या उन्होंने अवैध रूप से देश से भागने के लिए रिश्वत दी है।
आने वाले रक्षा मंत्री मायखाइलो फेडोरोव ने 14 जनवरी को कहा कि दो मिलियन यूक्रेनियन ड्राफ्ट से बच रहे हैं और 200,000 से अधिक सैनिक भाग गए हैं, जो पूरे सशस्त्र बलों का लगभग पांचवां हिस्सा है। उन्होंने यह नहीं बताया कि किस समयावधि में.
विदेश नीति अनुसंधान संस्थान थिंक टैंक के एक वरिष्ठ साथी, जो नियमित रूप से यूक्रेन की अग्रिम पंक्ति का दौरा करते हैं, रॉब ली ने कहा, “जनशक्ति संभवतः सबसे महत्वपूर्ण कारक है जो यह निर्धारित करेगा कि युद्ध के मैदान में यूक्रेन के लिए 2026 कैसा रहेगा।” “साथ ही यह भी कि रूस कितना आगे बढ़ने में सक्षम है।”
होर्बेंको छठी कक्षा में थे जब उन्होंने घोषणा की कि वह सैन्य सेवा की तैयारी शुरू करना चाहते हैं। समर में – निप्रो के पास कम्यूटर शहर जहां वह अपनी मां, टेटियाना होर्बेंको, एक सुपरमार्केट कैशियर, अपने कार मैकेनिक सौतेले पिता और अपने छोटे भाई, येगोर के साथ एक टूटे-फूटे घर में रहते थे – सेना की सेवा सामाजिक सीढ़ी पर चढ़ने का एक तरीका था।
उनकी मां ने कहा कि परिवार एक सैन्य स्कूल की फीस का भुगतान नहीं कर सकता था, और होरबेंको ने अगले वर्ष सशस्त्र बलों और यूक्रेन के पिछले संघर्षों पर शोध करने में बिताए, और सेना की किस शाखा में शामिल होना है, इसके बारे में सलाह के लिए दो सेवारत चाचाओं पर निर्भर रहे।
2023 की गर्मियों में, जब रूस का यूक्रेन पर बड़े पैमाने पर आक्रमण जोरों पर था, होर्बेंको ने एक भ्रामक ऑनलाइन रिपोर्ट पढ़ी जिसमें कहा गया था कि भर्ती की उम्र कम कर दी गई है। वह दो दर्जन दोस्तों को एक स्थानीय भर्ती केंद्र में ले गया और लड़ने की उनकी इच्छा की घोषणा की। ड्यूटी पर मौजूद अधिकारियों ने उनका मज़ाक उड़ाया और कहा कि जब वे वयस्क हो जाएं तो वापस आ जाएं।
होर्बेंको समूह का एकमात्र सदस्य था जिसने ऐसा किया। अगले वर्ष जब वह सेवा के लिए पात्र हुए, तब तक यूक्रेन एक दशक से अधिक समय से रूस के साथ युद्ध में था। वह “कॉन्ट्रैक्ट 18-24” नामक एक नए कार्यक्रम के माध्यम से यूक्रेन की 25वीं एयरबोर्न ब्रिगेड में शामिल हुए, जिसमें युवा रंगरूटों को छह महीने के प्रशिक्षण के बदले में उच्च वेतन और विश्वविद्यालय स्थानों सहित विभिन्न सुविधाएं प्रदान की गईं, जिसके बाद छह महीने तक पैदल सेना के सैनिकों के रूप में युद्ध किया गया। कार्यक्रम का निर्माण इस बात की मौन स्वीकृति थी कि यूक्रेन की युद्ध शक्ति कितनी कमज़ोर हो गई है।
प्रशिक्षण के लिए जाने से पहले, होर्बेंको के पास एक उत्कृष्ट कार्य था: उन्होंने अपनी चार साल की प्रेमिका लेरा को प्रस्ताव दिया, और साथ में उन्होंने 12 महीने का अनुबंध समाप्त होने के बाद शादी के लिए एक स्थान और पोशाक का चयन किया। फिर वह एक अधिकारी बनने के लिए एक सैन्य अकादमी में दाखिला लेगा और वे एक परिवार शुरू करेंगे।
होर्बेंको ने पिछले साल 25वीं ब्रिगेड के बेस पर पहुंचने के बाद जर्नल को बताया, “हमारी पीढ़ी हमारे देश की रक्षा के लिए पली-बढ़ी है, जहां उन्होंने यूक्रेनी सैन्य अभियानों के वीडियो देखने और वजन उठाने में शाम बिताई थी।” “यह राज्य और हमारे लोगों के प्रति हमारा कर्तव्य है।”
पिछले साल से सैकड़ों युवा यूक्रेनियन ने विभिन्न ब्रिगेडों में शामिल होकर 18-24 कार्यक्रम में नामांकन कराया है। पैदल सेना की कमी के कारण, कमांडरों ने उनमें से कई को रूस की अग्रिम सीमा में भेज दिया।
18 वर्षीय व्याचेस्लाव मालेट्स ने अपने माता-पिता की अवहेलना की और पिछले साल जर्मनी से अपने मूल यूक्रेन में लड़ने के लिए चले गए, और कार्यक्रम की पहली भर्ती बन गए। अग्रिम पंक्ति में उनकी सेवा के लिए, उन्हें सितंबर में राष्ट्रपति वलोडिमिर ज़ेलेंस्की द्वारा पदक से सम्मानित किया गया था।
अक्टूबर में पोक्रोव्स्क के पास एक एंटीपर्सनेल खदान पर कदम रखने के बाद मालेट्स की मृत्यु हो गई। अन्य युवा रंगरूटों को अपंग बना दिया गया है या जीवन भर के लिए अक्षम बना दिया गया है। कई लोग छोड़ कर चले गए हैं. यूक्रेनी इकाइयों ने तब से लगभग 18-24 रंगरूटों को लड़ाई से आगे, ड्रोन इकाइयों में छह महीने तक सेवा देने की अनुमति दी है।
समर में एक पुजारी मायकोला कपरालिक, जो होरबेंको के करीबी थे, ने कहा कि उन्होंने युद्ध में अपने झुंड से लगभग 100 लोगों को खो दिया है। उन्होंने हाल ही में एक 19-वर्षीय सैनिक के अंतिम संस्कार का निरीक्षण किया, जिसमें सैकड़ों लोग उपस्थित थे। कपरालिक ने उन लोगों की प्रशंसा की जो लड़ने के लिए साइन अप करते हैं लेकिन चिंतित हैं कि होर्बेंको जैसे कई लोग अति आत्मविश्वास में थे। उन्होंने कहा, “उन्होंने कुछ वीडियो देखे और उन्हें विश्वास हो गया कि वह अजेय हैं।”
अपने प्रशिक्षण के बीच में समर की यात्रा पर, होरबेंको ने रिश्तेदारों को अपने प्रशिक्षण की कहानियाँ सुनाईं, शूटिंग ग्राउंड से वीडियो क्लिप दिखाए। होर्बेंको के चचेरे भाई इवान ग्लियान ने कहा कि किशोर ने उन महीनों में काफी हद तक काम पूरा कर लिया था जब वह दूर था। उसका जबड़ा चौकोर था और चेहरे के बाल घने थे।
फिर, 18 अक्टूबर को, होर्बेंको और पांच अन्य सैनिकों को पोक्रोव्स्क के अंदर बुरी तरह से कम सुरक्षा वाली स्थिति को मजबूत करने के लिए भेजा गया। रूस ने 60,000 लोगों के पूर्व खनन केंद्र पर कब्ज़ा करने की कोशिश में दो साल बिताए थे, और अब वह इसके केंद्र पर आगे बढ़ रहा था। यह पैदल सेना को यूक्रेनी प्रतिरोध के इलाकों के खिलाफ घातक हमलों में झोंक रहा था, और हर तरह के हथियारों के साथ पोक्रोव्स्क में आपूर्ति मार्गों पर हमला कर रहा था।
यूक्रेनी पैदल सैनिक पूर्वी यूक्रेन में तबाह हुए शहर के अंदर स्थिति तक पहुंचने के लिए 10 मील से अधिक पैदल यात्रा कर रहे थे। कीव में नेतृत्व पर कुछ सैन्य कमांडरों द्वारा जान बचाने के लिए पोक्रोव्स्क से पीछे हटने का दबाव था।
पोक्रोव्स्क में प्रवेश करते ही उनके समूह पर गोलीबारी होने से पहले, होर्बेंको ने अपनी माँ को एक अंतिम संदेश भेजा। छह में से केवल एक ही अनुभवी सैनिक था। जैसे ही वे सुरक्षित स्थान पर पहुंचे और घायलों का इलाज किया, उन्हें एहसास हुआ कि होर्बेंको गायब था।
उनमें से एक, 19 वर्षीय ऑलेक्ज़ेंडर बहाच ने कहा, अगली सुबह उन्हें उसका शव एक बाड़ के पास बिखरा हुआ मिला।
बहाच ने कहा, “हर जगह ड्रोन थे।” “हम उसका शव बाहर नहीं निकाल सके।”
चूँकि उसका शव बरामद नहीं किया जा सका, होर्बेंको के परिवार को सरकार से कोई भुगतान नहीं मिला, या उसकी मृत्यु की पुष्टि नहीं हुई। होरबेंको की मां टेटियाना ने कहा, “वह अभी युद्ध के लिए तैयार नहीं था।”
होर्बेंको की मंगेतर लैरा अभी भी वह सगाई की अंगूठी पहनती है जो उसने उसे दी थी। उसने कहा कि अगर वह कर सकती तो वह खुद पोक्रोव्स्क जाकर उसका शव वापस ले आएगी।
उन्होंने कहा, “अठारह साल के लड़कों को अग्रिम पंक्ति में रहने से कोई मतलब नहीं है।” “वे अभी भी वास्तव में वयस्क नहीं हैं, केवल युवा, मूर्ख बच्चे हैं।”
मैथ्यू लक्समूर को matthew.luxmoore@wsj.com पर लिखें
