“हममें से केवल कुछ लोगों ने ही उनके बारे में सुना था।” सुनील छेत्री ने कहा, और यहां तक कि वे लोग भी नहीं जानते थे कि कुराकाओ के खिलाफ क्या उम्मीद की जाए। यह पता लगाने में देर नहीं लगी: थाईलैंड के बुरिराम में किंग्स कप मैच के 18 मिनट में भारत 0-2 से पीछे था। छेत्री ने पेनल्टी स्पॉट से एक बार वापसी की लेकिन कुराकाओ ने 3-1 से जीत हासिल की।
छह साल बाद, कैरेबियन सागर के छोटे से द्वीप ने 2026 विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर लिया है, जो ऐसा करने वाला अब तक का सबसे छोटा देश है। वर्ल्डोमीटर के अनुसार, कुराकाओ की जनसंख्या 1.85 लाख है, जो इसे ग्रह पर 189 वां सबसे अधिक आबादी वाला देश बनाती है और 2018 विश्व कप में जगह बनाकर आइसलैंड (जनसंख्या 3.5 लाख) के रिकॉर्ड को आसानी से बेहतर बना रही है।
भारत के पूर्व कप्तान छेत्री ने बुधवार को किंग्स्टन में जमैका के खिलाफ कुराकाओ की 0-0 से हार के बाद कहा, “उनके पास कई तकनीकी खिलाड़ी थे और शारीरिक रूप से वे मजबूत थे।” जिससे वे 12 अंकों के साथ चार टीमों के समूह में शीर्ष पर पहुंच गए। जमैका और त्रिनिदाद और टोबैगो को विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने का पूर्व अनुभव था लेकिन कुराकाओ समूह की एकमात्र अजेय टीम थी। उन्होंने घरेलू मैदान पर जमैका को 2-0 से हराया और त्रिनिदाद एवं टोबैगो के साथ घरेलू और विदेशी मैच ड्रा खेला।
हाल ही में दूसरी बार अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास लेने वाले छेत्री ने कहा, “हमें नहीं पता था कि उनके पास यूरोपीय मूल के खिलाड़ी हैं।” इगोर स्टिमैक ने किया। “मुझे पता था कि हॉलैंड में उनके खिलाड़ी गंभीर फुटबॉल में शामिल थे,” उन्होंने उस संबंध का जिक्र करते हुए कहा, जिसका पता 17वीं शताब्दी में लगाया जा सकता है जब कुराकाओ एक डच उपनिवेश था।
कुराकाओ 2010 में नीदरलैंड साम्राज्य में एक स्वशासित देश बन गया। वर्तमान टीम में, मैनचेस्टर यूनाइटेड अकादमी के पूर्व खिलाड़ी ताहित चोंग द्वीप में पैदा हुए एकमात्र खिलाड़ी हैं। अगस्त में फीफा द्वारा दी गई पांच हरी झंडी सहित बाकी हॉलैंड से हैं। खिलाड़ियों को दोहरी राष्ट्रीयता की अनुमति है।
कुराकाओ फुटबॉल फेडरेशन के अध्यक्ष गिल्बर्ट मार्टिना ने “द एथलेटिक” को बताया, “इससे पहले, यह स्थानीय खिलाड़ियों के साथ था जो पेशेवर नहीं थे। उस क्षण से, हमने टीम में भारी वृद्धि देखी है।”
उद्देश्य सरल था: वरिष्ठ डच पक्ष का प्रतिनिधित्व करने के लिए ऐसे खिलाड़ियों को तैयार करना जो पर्याप्त अच्छे न हों। इसके साथ ही उन्होंने भारत को हिलाकर रख दिया था लेकिन स्टिमक ने कहा, “हम दूसरे में भी बहुत पीछे नहीं थे। मुझे याद है कि युवा अमरजीत निडर होकर खेल रहे थे।” वह अमरजीत सिंह कियाम का जिक्र कर रहे थे, जो उस समय एक होनहार रक्षात्मक मिडफील्डर थे, जिन्होंने 2017 अंडर -17 विश्व कप में भारत का नेतृत्व किया था। लिएंड्रो बाकुना, जो अब कुराकाओ के कप्तान हैं, को चिह्नित करने की जिम्मेदारी कियाम पर थी।
34 वर्षीय बाकुना एस्टन विला के लिए खेल चुके हैं और अब तुर्की सेकेंड डिवीजन में खेलते हैं। 68 अंतरराष्ट्रीय मैचों के साथ, वह उनके सर्वाधिक कैप्ड फुटबॉलर भी हैं। ज्यूरियन गैरी और एलॉय रूम के साथ, बाकुना जमैका के खिलाफ टीम में उन तीन खिलाड़ियों में से एक थे जिन्होंने भारत के खिलाफ खेला था।
स्टिमैक बोस्नियाई प्रीमियर लीग में शुक्रवार के मैच के दौरान साराजेवो से बोल रहे थे, जहां वह अब मौजूदा नेताओं एचएसके ज़्रिंजस्की मोस्टार को प्रशिक्षित करते हैं; बेंगलुरु से छेत्री. लेकिन दोनों को जून 2019 का मैच स्पष्ट रूप से याद है। उनके पास अपने कारण थे: यह कुराकाओ के खिलाफ था कि छेत्री भारत के सबसे अधिक अंतरराष्ट्रीय मैच खेलने वाले खिलाड़ी बन गए और यह भारत के मुख्य कोच के रूप में स्टिमैक का पहला मैच था, इस पद पर वह जून 2024 तक बने रहे जब उन्हें बर्खास्त कर दिया गया।
छेत्री ने कहा, “वे अच्छे थे, मुझे गलत मत समझिए, लेकिन वे एक टीम कम और उत्कृष्ट व्यक्तिगत प्रदर्शन करने वालों का समूह अधिक थे। मुझे यकीन है कि अब यह बदल गया है, अन्यथा वे क्वालीफाई नहीं कर पाते।”
डिक एडवोकेट के तहत, जो 2023 में फेडरेशन को कॉल करके यह पूछने के बाद शामिल हुए कि क्या इसमें रुचि है, निश्चित रूप से इसमें रुचि है। क्योंकि वे डच प्रणाली के माध्यम से आते हैं, खिलाड़ी एक-दूसरे को जानते हैं और यह एक बड़े परिवार की तरह महसूस होता है, लिएंड्रो के छोटे भाई और किंग्स्टन में पहले 11 खिलाड़ी जुनिन्हो बाकुना ने कहा है।
78 वर्षीय एडवोकेट ने 1994 विश्व कप में हॉलैंड को कोचिंग दी थी, जो संयुक्त राज्य अमेरिका में भी आयोजित किया गया था (इस संस्करण की सह-मेजबानी संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको द्वारा की जाएगी; कुराकाओ क्षेत्र के तीन देश जो स्वचालित रूप से अर्हता प्राप्त करते हैं) और दक्षिण कोरिया को 2006 संस्करण में ले गए। टीम के लिए उनका मंत्र: यदि आप जीत नहीं सकते, तो हारो मत। कुराकाओ ने पहले 48-टीम विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने के लिए यही किया। जमैका ने फ्रेमवर्क को तीन बार हिट किया और VAR द्वारा स्टॉपेज-टाइम पेनल्टी निर्णय को पलट दिया गया।
इस विश्व कप में उज्बेकिस्तान, जॉर्डन और केप वर्डे (एक और टीम जिसने अपने प्रवासी भारतीयों में सफलतापूर्वक प्रवेश किया है) भी पहली बार प्रवेश करेंगे, हैती 52 वर्षों के बाद वापस आएगा और 40 वर्षों के इंतजार को समाप्त करने के बाद इराक के उनके साथ जुड़ने की संभावना है। लेकिन कुराकाओ ने जो हासिल किया है उसे कुछ हद तक मात देनी होगी। “क्या साहसिक कार्य है,” एडवोकेट, जो 78 वर्ष की आयु में विश्व कप में सबसे उम्रदराज़ मैनेजर होंगे, ने कहा है।
जब “ब्लू वेव” ब्लू टाइगर्स से मिला, तो कुराकाओ फीफा रैंकिंग में 82वें स्थान पर था; भारत 101. ऐसा बहुत कुछ है जो रैंकिंग से पता नहीं चलता लेकिन यह उल्लेख करना आवश्यक है कि कुराकाओ अभी भी 82वें स्थान पर है और भारत 136वें स्थान पर है। कुराकाओ के क्वालीफाई करने से कुछ घंटे पहले, भारत, उसकी शीर्ष लीग रुक गई, 22 वर्षों में पहली बार बांग्लादेश से हार गई।
