पहिए के आविष्कार के अलावा, पहली आग जलाना संभवत: शुरुआती मनुष्यों के बारे में सबसे प्रसिद्ध कार्टूनिस्टों की कहावत है। अच्छे कारण के साथ. आग पर नियंत्रण करना मानवता की सबसे महत्वपूर्ण तकनीकों में से एक है। वास्तव में, कुछ लोग सोचते हैं कि यह आग थी – या, बल्कि, खाना पकाने की सहायक तकनीक – जिसने बड़े दिमाग वाले होमिनिड्स के विकास की अनुमति दी। इस प्रकार मुक्त हुए अतिरिक्त पोषक तत्वों के साथ-साथ पके हुए भोजन को पचाने के लिए आवश्यक छोटी आंत के कारण, तर्क यह है कि केंद्रीय तंत्रिका तंत्र को बड़ा करने के लिए अधिक संसाधनों का उपयोग किया जा सकेगा।
यह समझना कि आग पर कैसे काबू पाया गया, पुरामानवविज्ञानियों के लिए बहुत रुचिकर है। और पूर्वी इंग्लैंड में ईस्ट फ़ार्म, बार्नहैम में एक पुराने मिट्टी के गड्ढे से आरा का एक नया टुकड़ा निकाला गया है। यह बिजली गिरने जैसे प्राकृतिक कारणों से उत्पन्न मौजूदा आग के सावधानीपूर्वक पोषण के बजाय कृत्रिम रूप से नई आग के निर्माण का अब तक का सबसे पुराना सबूत है। जैसा कि वे नेचर में लिखते हैं, ब्रिटिश संग्रहालय के निक एश्टन और उनके सहयोगियों को इस बात के प्रमाण मिले हैं कि वास्तव में, पुरापाषाणकालीन टिंडरबॉक्स क्या हैं।
ये उपकरण जिस स्तर से आते हैं वह 400,000 वर्ष पुराना है, एक समय (हालांकि वहां कोई वास्तविक जीवाश्म अवशेष नहीं मिला है) जब निवासी होमिनिड आधुनिक होमो सेपियन्स के बजाय निएंडरथल थे। खोजे गए चकमक औजारों से ऐसा प्रतीत होता है कि इस स्थान पर दो अलग-अलग अवसरों पर कब्जा किया गया था। दूसरे व्यवसाय से ही आग लगाने के लक्षण मिलते हैं।
इसमें कोई संदेह नहीं है कि पुरापाषाण काल में यहां आग जलती थी। मिट्टी का एक हिस्सा, जो तब जमीनी स्तर पर होता, इस तरह से पकाया जाता है जिससे पता चलता है कि इसे तीव्र गर्मी के अधीन किया गया है, और आस-पास पाए जाने वाले कई चकमक उपकरण भी गर्म होने के संकेत दिखाते हैं। डॉ. एश्टन और उनके सहयोगियों ने परीक्षणों की एक श्रृंखला का उपयोग करके दिखाया है कि यह ताप जंगल की आग का परिणाम नहीं था, बल्कि मानवीय क्रिया का परिणाम था, जिसमें गर्म मिट्टी के चुंबकीय और रासायनिक गुणों की तुलना पड़ोसी, बिना गरम किए गए नमूनों से की गई थी।
गर्म मिट्टी के समान चुंबकीय प्रोफ़ाइल प्राप्त करने के लिए, डॉ. एश्टन की टीम के प्रयोगों में, बिना गर्म की गई मिट्टी को 12 अलग-अलग मौकों पर चार घंटे के लिए 400 डिग्री सेल्सियस और 600 डिग्री सेल्सियस के बीच तापमान पर रखा गया था। इसके भीतर कुछ हाइड्रोकार्बन की प्रचुरता प्राकृतिक जंगल की आग के बजाय मानव आग द्वारा गर्म की गई मिट्टी की भी विशेषता है।
हालाँकि, सभी में से सबसे दिलचस्प खोज पाइराइट के दो टुकड़े हैं, एक लौह-सल्फाइड खनिज, जिसे अगर चकमक पत्थर से मारा जाता है, तो चिंगारी पैदा होती है (और, वास्तव में, इस संपत्ति के कारण इसे तथाकथित कहा जाता है, ग्रीक में “आग” को “पीर” कहा जाता है)। क्षेत्र की चट्टानों में प्राकृतिक पाइराइट की अनुपस्थिति को देखते हुए, डॉ. एश्टन और उनके सहयोगियों को विश्वास है कि उनके द्वारा खोजे गए दो नमूने जानबूझकर, संभवतः आग जलाने के उद्देश्य से आयात किए गए थे।
अफ़्रीका के साक्ष्यों से प्रमाणित, आग का मानव उपयोग लगभग 1.6 मिलियन वर्ष पुराना है। लेकिन, अब तक, फ्रांस में पाए गए चकमक पत्थरों से पाइराइट पर हमला करके जानबूझकर आग लगाने के सबसे पुराने संकेत 50,000 साल पहले के हैं। इस प्रकार, ईस्ट फ़ार्म पाइराइट खरोंच से आग के निर्माण का अब तक का सबसे पुराना प्रमाण प्रतीत होता है।
