मार्च 2000 में जब नीतीश कुमार ने पहली बार भारत के दूसरे सबसे अधिक आबादी वाले राज्य के मुख्यमंत्री के रूप में शपथ ली, तब कोई स्मार्टफोन या आधार कार्ड नहीं थे, इंटरनेट सेवाएं काफी हद तक खराब डायल-अप कनेक्शन थीं, भारत के केवल एक शहर में 4 किमी की छोटी मेट्रो रेलवे थी, और नरेंद्र मोदी ने सार्वजनिक कार्यालय में कदम भी नहीं रखा था।
हालाँकि सत्ता में उनका कार्यकाल अल्पकालिक था – कुमार ने एक अल्पसंख्यक शासन का नेतृत्व किया जो लालू प्रसाद के संख्यात्मक रूप से मजबूत और मजबूत गठबंधन के सामने कमजोर पड़ गया – जिस व्यक्ति ने बिहार कॉलेज ऑफ इंजीनियरिंग में एक छात्र नेता के रूप में अपनी राजनीतिक यात्रा शुरू की, उसने पिछले 25 वर्षों में उल्लेखनीय रूप से चुस्त और टिकाऊ करियर तैयार किया है। उन्होंने बिहार में लगातार चार बार जीत हासिल की, चार बार साझेदारों की अदला-बदली की, 2014 के आम चुनावों में भारतीय जनता पार्टी के बिना हार का सामना करना पड़ा और फिर उबर गए, और एकमात्र गढ़ प्रांत में सबसे अपरिहार्य व्यक्ति के रूप में उभरे, जिसने किसी भी भाजपा मुख्यमंत्री को शीर्ष पर नहीं देखा है।
2025 का चुनाव सत्तर साल की जनता के लिए एक चुनौती माना जा रहा था। पांच साल पहले उन्होंने पुनर्जीवित राष्ट्रीय जनता दल का सामना किया था, उनकी पार्टी लोक जनशक्ति पार्टी द्वारा लगभग 40 सीटों पर तोड़फोड़ से जूझ रही थी और राज्य में तीसरे स्थान (सीटों के हिसाब से) पर गिर गई थी; भारत के सबसे युवा राज्य में नौकरियों को लेकर लोगों का मोहभंग चरम पर था; और इसलिए उनके उदासीन स्वास्थ्य के बारे में चिंताएँ थीं।
फिर भी, कुमार का एक अस्वाभाविक रूप से मौन अभियान – उन्होंने पूरे अभियान के दौरान मीडिया से बात नहीं की, छोटी रैलियों में राज्य को कवर किया, और वीडियो अपील की एक श्रृंखला जारी की – जेडी (यू) के लिए 2010 के बाद से अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने और राष्ट्रीय जनतांत्रिक गठबंधन को बिहार में गठबंधन द्वारा हासिल किए गए सबसे बड़े वोट शेयर तक पहुंचाने के लिए पर्याप्त था।
चुनाव से पहले कल्याणकारी योजनाओं की झड़ी लगाने की उनकी रणनीति – ₹महिलाओं को 10,000 रुपये देने में सबसे आगे – और अंशकालिक सरकारी कर्मचारियों, विशेषकर महिलाओं को औपचारिक रूप देने से, हाशिये पर पड़ी जातियों और महिलाओं के बीच उनके प्रमुख वोट बैंक मजबूत हुए और सत्ता विरोधी लहर को कम करने में मदद मिली।
जब प्रचार अभियान शुरू हुआ, तो एनडीए ने आक्रामक तरीके से चुनाव को जंगल राज के लिए जनमत संग्रह में बदल दिया – 1990 से 2005 के बीच राजद का 15 साल का शासन, जो लगातार अपराध के आरोपों से घिरा हुआ था। यह न केवल चतुराई थी क्योंकि बिहार के 90% से अधिक मतदाताओं ने लालू प्रसाद के शासन (या इसकी कमी) को देखा है, बल्कि इसलिए भी कि इसने चुनावों को कुमार के शासन मंत्र और विरासत की संपूर्णता पर फैसले में बदल दिया, न कि केवल पिछले पांच वर्षों में वादों की पूर्ति पर।
प्रति-सहज रूप से, विपक्ष का उनके स्वास्थ्य पर नए सिरे से ध्यान केंद्रित करना और लगातार आरोप लगाना कि भारतीय जनता पार्टी कुमार को बदलने के लिए तैयार है, ने चार बार के मुख्यमंत्री के लिए जनता की सहानुभूति बढ़ा दी। कुमार जितना अधिक रहस्यमय होते गए, विपक्ष उनका मुकाबला करने के लिए तेजस्वी यादव के कथित करिश्मे का उपयोग करने में उतना ही अधिक आश्वस्त होता गया।
लेकिन कुमार के कद ने उनके एक समय के शिष्य पर एक लंबी छाया डाली, जिससे यह सुनिश्चित हुआ कि उनका सावधानीपूर्वक पोषित लगभग 20% वोट आधार – जिसमें अत्यंत पिछड़ा वर्ग, महिलाएं और कुछ छोटे उच्च जाति समूह और दलित शामिल थे – उनके साथ रहे। उनका सौम्य चेहरा और अनुशासित अभियान राजद के अधिक उग्र प्रदर्शन के बिल्कुल विपरीत था, जो विपक्ष की एक और रणनीतिक गलती थी।
नतीजों से पता चला कि सुशासन (सुशासन) बाबू बनाम यादव राज के बीच सीधी लड़ाई में, सामान्य व्यक्ति ने स्पष्ट रूप से उस व्यक्ति को वोट दिया जिसने बिहार को विकास के क्रम में नीचे खिसकने से रोका, पुलिस को मजबूत किया, जाति गिरोहों पर अंकुश लगाया और सड़कों का निर्माण किया। जैसा कि अररिया में एक छोटे दुकानदार गोपाल मंडल ने कहा, “क्या हम कभी सोच सकते थे कि मिट्टी की पटरियाँ कंक्रीट में बदल सकती हैं? केवल नीतीश जी ही ऐसा कर सकते हैं।”
