भारत के मुख्य न्यायाधीश सूर्य कांत ने एक बार भारत की स्वतंत्रता के बाद की यात्रा को एक युवा राष्ट्र के “परिणाम की शक्ति” के आत्मविश्वास से भरे कदम के रूप में विकसित होने के अनिश्चित कदमों के रूप में वर्णित किया था। यह चरित्र-चित्रण हरियाणा के पेटवार गांव की घुमावदार गलियों से लेकर भारतीय न्यायपालिका के शिखर तक की उनकी निजी यात्रा को दर्शाता है।
राष्ट्रपति भवन में, जहां उन्होंने 24 नवंबर को हिंदी में राष्ट्रपति पद की शपथ ली, वहां मौजूद दर्शकों ने उनकी यात्रा की सूक्ष्म झलक दिखाई। गांव के बुजुर्ग, शिक्षक, परिवार और मित्र, जहां उन्होंने अपना पेशेवर करियर शुरू किया था, वहां के हिसार से, जहां उन्होंने अपना जातिगत नाम ‘शर्मा’ खो दिया था, विदेशी न्यायाधीशों और उच्च गणमान्य व्यक्तियों के साथ बैठते थे।
अपने पूर्ववर्तियों के विपरीत, जिन्हें विभिन्न प्रकार से समझदार, विशेषाधिकार प्राप्त या स्पष्टवादी के रूप में देखा जाता था, मुख्य न्यायाधीश कांत के फैसले और बेंच पर आचरण अच्छे अर्थों में संतुलन बनाने के सचेत प्रयास को दर्शाते हैं। ऐसे समय में जब सुप्रीम कोर्ट अधिक प्रौद्योगिकी-संचालित समाधानों की ओर बढ़ रहा है, न्यायमूर्ति कांत ने सभी को यह याद दिलाना चाहा कि न्याय एक “गंभीर मानवीय उद्यम” है जिसे कोई भी मशीन दोहरा नहीं सकती है।
जब करोड़ों रुपये के मामले जल्दी सुनवाई या अनुकूल आदेश के लिए बेंच पर अपना ध्यान आकर्षित करने के लिए एक-दूसरे को मारते हैं, तो न्यायमूर्ति कांत चेतावनी देते हैं कि वह यहां “अंतिम पंक्ति के सबसे छोटे वादी” के लिए हैं। उनका तर्क है कि जब कानून “अदृश्य पीड़ितों” के लिए सहानुभूति पैदा करता है और जीवित वास्तविकताओं को आपस में जोड़ता है, तो यह अमूर्त होना बंद हो जाता है और समावेशी हो जाता है। फिर भी, सुप्रीम कोर्ट कॉलेजियम, जिसका वह हिस्सा रहे हैं और जिसका वह अब नेतृत्व करते हैं, समावेशिता पर बात करने और सुप्रीम कोर्ट के लिए एक महिला न्यायाधीश पर सहमत होने में असमर्थ था।
जस्टिस कांत की अदालत में न्याय शीघ्र नहीं, बल्कि धीमा और निश्चित होता है। इधर धक्का, उधर प्रहार, लेकिन अंत में राहत। अदालत में उनकी मौखिक टिप्पणियाँ कभी-कभी कठोर लग सकती हैं, हालाँकि अंतिम आदेश में संतुलन पुनः प्राप्त हो जाता है।
जुलाई 2022 में पूर्व भाजपा प्रवक्ता नूपुर शर्मा का मामला लें। पैगंबर मोहम्मद पर अपमानजनक टिप्पणियों के लिए उन्हें विभिन्न राज्यों में कई एफआईआर का सामना करना पड़ रहा था। टेलीविज़न पर प्रसारित टिप्पणियों से हिंसा भड़क उठी थी। जस्टिस कांत ने तीखी टिप्पणी की थी, ‘देश में जो कुछ हो रहा है उसके लिए यह महिला अकेली जिम्मेदार है।’ अठारह दिन बाद, उनकी खंडपीठ ने निर्देश दिया कि सुश्री शर्मा के खिलाफ कोई दंडात्मक पुलिस कार्रवाई नहीं की जानी चाहिए।
सुप्रीम कोर्ट बेंच में अपने छह वर्षों में, न्यायमूर्ति कांत अपना दृष्टिकोण बदलने में शर्माते नहीं रहे हैं। उन्होंने तत्कालीन केंद्रीय मंत्री के बेटे और लखीमपुर खीरी हत्या मामले के मुख्य आरोपी आशीष मिश्रा को इलाहाबाद उच्च न्यायालय द्वारा दी गई जमानत को “बहुत जल्दबाजी” में रद्द कर दिया। अभियोजन का मामला 2021 में उत्तर प्रदेश के लखीमपुर खीरी जिले में एक रैली में विवादास्पद कृषि कानूनों का विरोध कर रहे किसानों को कुचलने वाले मिश्रा के काफिले की एसयूवी पर केंद्रित था।
बोधगम्य न्यायाधीश
24 पन्नों के फैसले में, न्यायमूर्ति कांत, जो उस समय उप न्यायाधीश थे, ने पीड़ितों को जमानत की कार्यवाही में भाग लेने का मौका देने से इनकार करने के लिए उच्च न्यायालय की कड़ी आलोचना की: “पीड़ितों से निश्चित रूप से बाड़ पर बैठकर कार्यवाही को दूर से देखने की उम्मीद नहीं की जा सकती है… किसी अन्याय की स्मृति धूमिल होने से पहले न्याय देना अदालत का गंभीर कर्तव्य है”। हालाँकि, महीनों बाद, मिश्रा को न्यायमूर्ति कांत की पीठ द्वारा अंतरिम जमानत दे दी गई; उन्होंने मुख्य लखीमपुर खीरी मामले से जुड़ी एक जवाबी एफआईआर में विचाराधीन कैदियों के रूप में बंद चार किसानों को भी राहत दी।
सुप्रीम कोर्ट में उनके प्रारंभिक वर्षों की अदालती सुनवाई के रिकॉर्ड एक ऐसे समझदार न्यायाधीश की छवि पेश करते हैं, जिन्होंने सत्ता के गलियारों से अनफ़िल्टर्ड प्रश्न पूछे। 2021 में पेगासस मामले की सुनवाई में मुख्य न्यायाधीश पीठ के उप न्यायाधीश न्यायमूर्ति कांत ने जोर देकर कहा कि सरकार इस बात पर सफाई दे कि क्या इजरायल मूल, सैन्य-ग्रेड स्पाइवेयर ने नागरिकों की गोपनीयता का उल्लंघन किया है।
हालाँकि, इस साल की शुरुआत में, जब मामला फिर से सुनवाई के लिए आया, तो न्यायमूर्ति कांत, जो अब एक बेंच का नेतृत्व कर रहे हैं और शीर्ष न्यायाधीश के रूप में कार्यभार संभालने के लिए तैयार हैं, ने अपना रुख बदल लिया। इस बार उनके सवाल सरकार की बजाय याचिकाकर्ताओं पर केंद्रित थे. उनमें से एक था “अगर देश ने उस स्पाइवेयर का इस्तेमाल राष्ट्र-विरोधी तत्वों के खिलाफ सुरक्षा कारणों से किया तो इसमें गलत क्या है?” यह सुनवाई अप्रैल 2025 में पहलगाम आतंकी हमले के कुछ दिनों बाद हुई थी।
2021 में, जस्टिस कांत उस बेंच के जजों में से एक थे, जिसने तत्कालीन भारतीय दंड संहिता के राजद्रोह प्रावधान (धारा 124ए) को निलंबित करने का आदेश दिया था। चार साल बाद, 2025 में, जस्टिस कांत, जो अब बेंच का नेतृत्व कर रहे हैं, ने सवाल उठाया कि क्या राज्य द्वारा धारा 152 का संभावित दुरुपयोग, एक प्रावधान जो राष्ट्रीय संप्रभुता को खतरे में डालने वाले कृत्यों को अपराध मानता है और पिछले राजद्रोह कानून का प्रतिस्थापन माना जाता है, प्रावधान को असंवैधानिक घोषित करने का आधार हो सकता है। लेकिन सुनवाई में न्यायमूर्ति कांत ने याचिकाकर्ता-पत्रकारों को एक महत्वपूर्ण लेख के प्रकाशन के लिए आसन्न गिरफ्तारी से बचाया, यह देखते हुए कि “महज असहमति संप्रभुता को खतरे में नहीं डाल सकती”।
हाल के वर्षों में बिना किसी डर के सांस लेने के अधिकार के लिए अभिव्यक्ति की आजादी को सुप्रीम कोर्ट के दरवाजे पर दस्तक देते देखा गया है। न्यायमूर्ति कांत अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता को एक बच्चे के रूप में मानते हैं जिसे देखने की जरूरत है। उन्होंने ऑनलाइन पोस्ट की गई उपयोगकर्ता द्वारा उत्पन्न सामग्री को विनियमित करने के लिए प्रभावी दिशानिर्देशों का आह्वान किया है।
न्यायमूर्ति कांत ने युद्ध और ऑपरेशन सिन्दूर के कारण हुई पीड़ाओं पर अपने सोशल मीडिया पोस्ट के लिए हरियाणा पुलिस द्वारा प्रताड़ित शिक्षाविद् अली खान महमूदाबाद को अंतरिम जमानत दे दी। लेकिन न्यायाधीश ने शिक्षाविद् पर “कुत्ते की सीटी” का भी संदेह किया और “दोहरे अर्थ” के लिए उनके ऑनलाइन पोस्ट की जांच करने के लिए वरिष्ठ पुलिस अधिकारियों की एक विशेष जांच टीम (एसआईटी) का गठन किया। लेकिन फिर, किसी तरह, महमूदाबाद मामले में आदेश एक पूर्व निर्देश के साथ तराजू को समतल करने के प्रयास के रूप में सामने आया, जो कुछ दिन पहले ही पारित किया गया था, मध्य प्रदेश के मंत्री विजय शाह द्वारा कर्नल सोफिया कुरेशी के बारे में की गई टिप्पणियों की जांच के लिए एक समान एसआईटी बनाने के लिए। जस्टिस कांत ने बीजेपी नेता की टिप्पणी को ‘बेतुका, विचारहीन’ करार दिया था.
संतुलन लाने के आग्रह के निचले भाग में व्यावहारिकता का दर्शन है, जिसने न्यायाधीश को तत्काल वित्तीय आपातकाल से निपटने के लिए केंद्र की ₹13,608 करोड़ की पेशकश को स्वीकार करने के लिए केरल को मनाने के अलावा शंभू सीमा को अवरुद्ध करने वाले किसानों और केंद्र सरकार के बीच शांति वार्ता करते देखा है।
राज्यों को निजी अस्पतालों के खिलाफ बिना कोई सख्त रुख अपनाए प्रभावी दिशानिर्देश लाने की उनकी सलाह के पीछे एक व्यावहारिक दृष्टिकोण था, जो स्वास्थ्य क्षेत्र में निजी निवेश को हतोत्साहित करेगा। बिहार विधान परिषद के निष्कासित सदस्य और राजद नेता सुनील कुमार सिंह द्वारा मुख्यमंत्री नीतीश कुमार के खिलाफ अपनी टिप्पणी के बाद अपने निष्कासन को चुनौती देने वाली याचिका पर अपने फैसले में, न्यायमूर्ति कांत ने कहा कि किसी सांसद या विधायक के खिलाफ सदन द्वारा की गई कार्रवाई रुकावट की डिग्री के अनुपात में होनी चाहिए।
पारदर्शिता की आवश्यकता
न्यायमूर्ति कांत ने बिहार में विशेष गहन पुनरीक्षण प्रक्रिया में पारदर्शिता की तत्काल आवश्यकता को भी महसूस किया था, जिससे प्रक्रिया की संवैधानिकता के सवाल पर निर्णय बाद के लिए रखा जा सके। प्रेसिडेंशियल रेफरेंस बेंच, जिसे उन्होंने साझा किया, संतुलन पर कड़ी मेहनत करती है, यह राय देते हुए कि राज्यपालों को समयसीमा से नहीं बांधा जा सकता है, लेकिन राज्य लंबित विधेयकों को मंजूरी देने में होने वाली भारी देरी के मामलों में न्यायिक समीक्षा की मांग कर सकते हैं।
न्याय प्रशासन में संतुलन के लिए न्यायमूर्ति कांत के स्पष्ट प्रयास समाज में स्पष्ट राजनीतिक और वैचारिक विभाजन के विपरीत हैं। भारत के मुख्य न्यायाधीश के रूप में अपनी सेवानिवृत्ति के दिन एक बातचीत के दौरान न्यायमूर्ति बीआर गवई ने कहा कि वर्तमान भारत में न्यायाधीशों को जिस गुस्से का सामना करना पड़ता है, वह यह है कि “यदि आप सरकार के खिलाफ फैसला नहीं करते हैं, तो आप अच्छे न्यायाधीश नहीं हैं”।
विभाजित दुनिया में संतुलन की खोज कठिन, अप्रतिफल वाली मेहनत है।
न्यायमूर्ति कांत ने उच्च न्यायालय के न्यायाधीश के रूप में अपने पहले मामले को याद किया, जो दो नाबालिग बच्चों से जुड़ा सीमा पार हिरासत विवाद था। उनके माता-पिता, राष्ट्रीय सीमाओं से अलग हो गए थे और वर्षों की मुकदमेबाजी से तनावग्रस्त थे, अदालत कक्ष के विपरीत पक्षों में खड़े थे। न्यायमूर्ति कांत उस आवेशपूर्ण माहौल में बच्चों की शांत पीड़ा से सबसे अधिक प्रभावित हुए, उनकी चिंतित निगाहें एक वकील से दूसरे वकील की ओर घूम रही थीं।
उन्होंने कहा, उस पल, “कानून की महानता मेरे व्यक्तिगत तौर पर गहरी महसूस हुई और मेरी ज़िम्मेदारी का दायरा मेरे मन में बस गया। मुझे तब एहसास हुआ कि न्याय का मतलब केवल विवादों को सुलझाना नहीं है, बल्कि निर्दोषों को परिस्थितियों के तूफ़ानों में खो जाने से बचाना है।”
मुख्य न्यायाधीश कांत के पास 9 फरवरी, 2027 तक का समय है, यह साबित करने के लिए पर्याप्त समय है कि वह ‘परिस्थिति के तूफानों में खोए हुए’ निर्दोष लोगों के लिए हैं, जैसे ‘SIR’ चक्रवात में फंसे करोड़ों मतदाता।
