सुप्रीम कोर्ट ने मंगलवार को निठारी हत्याकांड के दोषी सुरेंद्र कोली को एकमात्र मामले में बरी कर दिया, जिसमें उसकी दोषसिद्धि और आजीवन कारावास की सजा अभी भी कायम है, यह कहते हुए कि 2011 के फैसले को कायम नहीं रखा जा सकता है, जब उसे पहले ही तथ्यों और सबूतों के एक ही सेट से उत्पन्न 12 अन्य संबंधित मामलों में बरी कर दिया गया है।
भारत के मुख्य न्यायाधीश भूषण आर गवई और न्यायमूर्ति सूर्यकांत और न्यायमूर्ति विक्रम नाथ की पीठ ने कहा कि शीर्ष अदालत द्वारा समान सामग्री के आधार पर अन्य सभी मामलों में उसकी दोषसिद्धि को रद्द करने के बाद, केवल एक मामले में कोली की दोषसिद्धि को बरकरार रखना असंगत और अन्यायपूर्ण होगा।
“याचिकाकर्ता को तुरंत रिहा किया जाए, यदि वह किसी अन्य मामले में वांछित नहीं है। जेल अधीक्षक को इस फैसले के बारे में तुरंत सूचित किया जाना चाहिए” जस्टिस नाथ ने पीठ के लिए फैसला सुनाते हुए कहा।
अदालत ने, कोली की उपचारात्मक याचिका – जो उसका अंतिम न्यायिक उपाय है, पर अपना फैसला सुरक्षित रखने से पहले, 7 अक्टूबर को संकेत दिया था कि इस तरह का परिणाम “न्याय का मखौल” होगा। कोली का प्रतिनिधित्व वरिष्ठ वकील युग मोहित चौधरी और वकील पयोशी रॉय के माध्यम से अदालत में किया गया।
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मंगलवार को याचिका को स्वीकार करते हुए, पीठ ने कहा कि जीवित दोषसिद्धि पूरी तरह से कोली के कथित कबूलनामे और उसके निवास के पीछे एक गली से रसोई के चाकू की बरामदगी पर निर्भर थी – वही सबूत जो 12 अन्य मामलों में उसके बरी होने का आधार बने।
यह निर्णय देश की आपराधिक न्याय प्रणाली तक पहुंचने वाले सबसे परेशान आपराधिक मामलों में से एक में लगभग दो दशकों की मुकदमेबाजी को समाप्त कर देता है। यह सर्वोच्च न्यायालय द्वारा असाधारण उपचारात्मक क्षेत्राधिकार के माध्यम से अपने ही पहले के फैसले को पलटने का एक दुर्लभ उदाहरण भी है। आमतौर पर चैंबर में सुनी जाने वाली उपचारात्मक याचिका पर केवल असाधारण परिस्थितियों में ही विचार किया जाता है, जैसे निष्पक्ष सुनवाई से इनकार, न्यायिक पूर्वाग्रह, या अदालत की प्रक्रिया का स्पष्ट दुरुपयोग जिसके परिणामस्वरूप गंभीर अन्याय होता है।
अक्टूबर की सुनवाई के दौरान, पीठ ने सीबीआई की ओर से पेश अतिरिक्त सॉलिसिटर जनरल राजा ठाकरे को अदालत की निष्पक्ष सहायता करने के राज्य के कर्तव्य की याद दिलाई थी। जब ठाकरे ने लंबित मामले को तथ्यात्मक बारीकियों के आधार पर अलग करने की कोशिश की, तो सीजेआई ने टिप्पणी की, “एक वकील के रूप में, हम आपसे अदालत के एक अधिकारी होने की उम्मीद करते हैं।”
जुलाई में सुप्रीम कोर्ट ने निठारी हत्याकांड से जुड़े 13 में से 12 मामलों में गंभीर प्रक्रियात्मक खामियों, अविश्वसनीय सबूतों और साक्ष्य अधिनियम की धारा 27 के तहत वैध प्रकटीकरण बयान द्वारा समर्थित दोषपूर्ण वसूली का हवाला देते हुए कोली को बरी करने की पुष्टि की थी। इलाहाबाद उच्च न्यायालय के 2023 के फैसलों के खिलाफ सीबीआई की अपील तब खारिज कर दी गई थी।
कोली की उपचारात्मक याचिका एकमात्र मामले से संबंधित है जिसमें 2011 में सुप्रीम कोर्ट ने उसकी दोषसिद्धि और मौत की सजा की पुष्टि की थी। इलाहाबाद उच्च न्यायालय ने उसकी दया याचिका के निपटान में अनुचित देरी के आधार पर 2015 में उस सजा को आजीवन कारावास में बदल दिया था। मंगलवार का फैसला अब इस आखिरी दोषसिद्धि को भी मिटा देता है।
2007 में सामने आए निठारी हत्याकांड ने देश को तब हिलाकर रख दिया था जब व्यवसायी मोनिंदर सिंह पंढेर के नोएडा स्थित घर के पीछे एक नाले से कई बच्चों के कंकाल बरामद हुए थे, जहां कोली घरेलू सहायक के रूप में काम करता था। इस खुलासे के बाद देश भर में आक्रोश फैलने के बाद कोली और पंढेर को गिरफ्तार कर लिया गया।
बाद में जांच अपने हाथ में लेने वाली सीबीआई ने आरोप लगाया कि कोली ने लड़कियों को बहला-फुसलाकर घर में बुलाया, उनका यौन उत्पीड़न किया और उनकी हत्या कर दी, यहां तक कि उस पर नरभक्षण का भी आरोप लगाया। 2005 से 2007 के बीच बलात्कार और हत्या के 16 मामले दर्ज किये गये; निचली अदालतों ने कोली को 13 और पंढेर को दो मामलों में दोषी ठहराया।
समय के साथ, उच्च न्यायालयों ने इन दोषसिद्धि को पलट दिया। अक्टूबर 2023 में, इलाहाबाद उच्च न्यायालय ने कोली को 12 मामलों में बरी कर दिया, जिससे जांच पर संदेह पैदा हुआ और यहां तक कि अज्ञात अंग व्यापार कोण की संभावना पर भी संकेत मिला। सुप्रीम कोर्ट ने 30 जुलाई को सीबीआई की अपील खारिज कर दी, जब उसने फैसला सुनाया कि अभियोजन पक्ष उचित संदेह से परे अपराध साबित करने में विफल रहा है।
उन्हें बरी करते हुए, शीर्ष अदालत ने कहा कि जांच के दौरान हथियारों और अन्य सामग्रियों की बरामदगी साक्ष्य अधिनियम की धारा 27 के तहत एक वैध बयान द्वारा समर्थित नहीं थी, जो ऐसे साक्ष्य की स्वीकार्यता को नियंत्रित करती है।
कोली को फरवरी 2011 में मौत की सजा सुनाई गई थी जब सुप्रीम कोर्ट ने एक मामले में उसकी सजा को बरकरार रखा था। हालाँकि, इलाहाबाद उच्च न्यायालय ने उसकी दया याचिका पर निर्णय लेने में लंबी देरी का हवाला देते हुए 2015 में उसकी सजा को आजीवन कारावास में बदल दिया।
