नासा के एक बड़े उपग्रह के टुकड़े पृथ्वी पर वापस आने की उम्मीद है, हालांकि विशेषज्ञों का कहना है कि किसी के हताहत होने की संभावना बहुत कम है। लगभग 600 किलोग्राम (1,323 पाउंड) वजन का उपग्रह, वैन एलन विकिरण बेल्ट, पृथ्वी के चुंबकीय क्षेत्र द्वारा फंसे आवेशित कणों के क्षेत्रों का अध्ययन करने के लिए 2012 में लॉन्च किए गए दो जांचों में से एक है। अमेरिकी अंतरिक्ष बल के अनुसार, वैन एलन प्रोब ए के नाम से जाना जाने वाला उपग्रह, 10 मार्च, 2026 को शाम 7:45 बजे EDT के आसपास वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने की भविष्यवाणी की गई है।
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जैसे ही यह पृथ्वी की ओर वापस आएगा, तीव्र गर्मी और घर्षण के कारण अधिकांश अंतरिक्ष यान जल जाएगा। हालाँकि, अधिकारियों ने कहा कि कुछ मजबूत टुकड़े उग्र ढलान से बच सकते हैं और जमीन तक पहुँच सकते हैं। नासा की वेबसाइट के अनुसार, स्पेस फ़ोर्स ने अनुमान लगाया है कि 4,200 में से लगभग 1 को नुकसान पहुँचेगा।
नासा और स्पेस फोर्स ने कहा कि वे जांच के अवतरण को ट्रैक करना जारी रख रहे हैं और पुन: प्रवेश के समय को संशोधित कर सकते हैं, जिसमें वर्तमान में लगभग 24 घंटे की अनिश्चितता का मार्जिन है।
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अब पृथ्वी पर लौट रहा प्रोब पृथ्वी के चारों ओर अंतरिक्ष विकिरण का अध्ययन करने के लिए 30 अगस्त 2012 को केप कैनावेरल से अपने जुड़वां वैन एलन प्रोब बी के साथ लॉन्च किया गया था। ईंधन खत्म होने के बाद 2019 में दोनों अंतरिक्ष यान ने संचालन बंद कर दिया। मूल रूप से दो साल के मिशन के लिए डिज़ाइन किया गया, जांच लगभग सात वर्षों तक काम करती रही, 2019 में मिशन समाप्त होने से पहले पृथ्वी के विकिरण बेल्ट पर अभूतपूर्व डेटा एकत्र किया, क्योंकि अंतरिक्ष यान का ईंधन खत्म हो गया था और अब वह खुद को सूर्य की ओर उन्मुख नहीं कर सका।
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वैज्ञानिकों को शुरू में उम्मीद थी कि वे 2034 तक कक्षा में रहेंगे, लेकिन समय के साथ प्रक्षेप पथ बदल गया। ऐसा सौर सक्रियता बढ़ने के कारण हुआ। 2024 में, शोधकर्ताओं ने पुष्टि की कि सूर्य अपने गतिविधि चक्र के चरम, सौर अधिकतम तक पहुंच गया था, जिसने अंतरिक्ष मौसम को तेज कर दिया और अंतरिक्ष यान पर वायुमंडलीय खिंचाव बढ़ गया, जिससे यह उम्मीद से जल्दी नीचे उतर गया। हालाँकि, दूसरा प्रोब अभी भी पृथ्वी का चक्कर लगा रहा है और इस दशक के अंत तक इसके दोबारा प्रवेश करने की उम्मीद नहीं है।
