ओडिशा के तटीय केंद्रपाड़ा जिले में एक आंगनवाड़ी केंद्र लगभग तीन महीने (80 दिन) से काम नहीं कर रहा है, क्योंकि ग्रामीणों ने एक दलित महिला को सहायिका के रूप में नियुक्त करने पर आपत्ति जताई है, जिससे बच्चे प्रारंभिक शिक्षा और पूरक पोषण से वंचित हो गए हैं।
राजनगर ब्लॉक के घड़ियामल ग्राम पंचायत के अंतर्गत नुआगांव गांव में केंद्र पिछले साल 20 नवंबर से काम नहीं कर रहा है, जब शर्मिष्ठा सेठी को इस पद पर नियुक्त किया गया था। उनकी नियुक्ति के बाद, ग्रामीणों ने बच्चों को केंद्र में भेजना बंद कर दिया और जाति-आधारित आपत्तियों का हवाला देते हुए गर्भवती महिलाओं, स्तनपान कराने वाली माताओं और बच्चों के लिए पूरक पोषण लेने से इनकार कर दिया।
हालाँकि ग्रामीण खुले तौर पर अपनी आपत्तियाँ व्यक्त नहीं कर रहे हैं, शायद एससी/एसटी (अत्याचार निवारण) अधिनियम के तहत मामला दर्ज किए जाने से आशंकित हैं, अधिकारियों ने स्वीकार किया कि जाति मुख्य बाधा बनी हुई है।
बाल विकास परियोजना अधिकारी (सीडीपीओ), राजनगर, दीपाली मिश्रा ने कहा कि बार-बार परामर्श सत्र गतिरोध को तोड़ने में विफल रहे हैं। उन्होंने कहा, “जिला समाज कल्याण अधिकारी और उप-कलेक्टर ने निवासियों को सलाह देने के लिए कई बार गांव का दौरा किया है, लेकिन ग्रामीण अपने विरोध पर अड़े हुए हैं। वे स्पष्ट रूप से आंगनवाड़ी केंद्र में एक दलित महिला को नहीं चाहते हैं।”
केंद्र पर सहायिका का पद लंबे समय से रिक्त था. 2024 में, सीडीपीओ ने पद भरने के लिए एक अधिसूचना जारी की लेकिन कोई आवेदन नहीं मिला। पिछले साल नवंबर में एक नई अधिसूचना जारी की गई थी, जिसमें सेठी ने एकमात्र उम्मीदवार के रूप में आवेदन किया था। इसके तुरंत बाद उनकी नियुक्ति कर दी गई।
उनकी नियुक्ति से पहले, तीन से छह साल की उम्र के लगभग 20 बच्चे नियमित रूप से केंद्र में आते थे। 21 नवंबर के बाद से उपस्थिति शून्य हो गई है, जिससे केंद्र लगभग तीन महीने से काम नहीं कर रहा है।
एक ग्रामीण ने कहा, “आंगनबाड़ी केंद्र तीन महीने के लिए बंद कर दिया गया है क्योंकि हम नव नियुक्त सहायक को स्वीकार नहीं कर सकते। हमारे गांव में पारंपरिक जाति प्रथाओं का पालन किया जाता है, और हम बच्चों को नहीं भेजेंगे या खाद्य आपूर्ति नहीं लेंगे।”
सेठी ने कहा कि कुछ परिवारों ने शुरू में अंडे और छटुआ इकट्ठा किया, लेकिन अन्य ग्रामीणों द्वारा धमकी दिए जाने के बाद उन्होंने इसे बंद कर दिया। उन्होंने कहा, “ग्रामीण न तो अपने बच्चों को भेज रहे हैं और न ही बच्चों के साथ-साथ स्तनपान कराने वाली माताओं के लिए अंडे और छटुआ जैसे पोषण स्वीकार कर रहे हैं। यह बहुत दर्दनाक है। मैं बहुत कठिनाइयों से गुजरी हूं। यह निराशाजनक है कि माता-पिता मेरी जाति के कारण केंद्र से दूर चले गए।”
ग्रामीण ओडिशा में जाति-आधारित भेदभाव कोई नई बात नहीं है। नवंबर 2023 में, केंद्रपाड़ा नगर पालिका के हज़ारीबागीचा क्षेत्र में ब्राह्मणों के लिए एक विशेष श्मशान भूमि की रिपोर्ट सामने आने के बाद केंद्रपाड़ा सुर्खियों में आ गया था।
