बमबारी 24 फरवरी 2022 को सुबह 4 बजे के ठीक बाद शुरू हुई। कीव से 150 किमी उत्तर में विल्चा चेकपॉइंट पर आधा दर्जन सीमा रक्षकों के लिए, जीवित रहने की संभावना अच्छी नहीं थी। रॉकेटों ने उनके नालीदार लोहे के बूथों को एक पल में टुकड़े-टुकड़े कर दिया। केवल सीनियर लेफ्टिनेंट साश्को “बडी” सुप्रुन की त्वरित सोच ने यूनिट को विनाश से बचा लिया। वह पीछे हटने के लिए चिल्लाया, और लोग कुछ मीटर दूर खोदे गए स्थानों से विनाश को देखते रहे। असॉल्ट राइफलों, रॉकेट-प्रोपेल्ड ग्रेनेड और एक मशीन गन से कुछ अधिक से लैस, वे अगले हमले के लिए तैयार हो गए: 700-वाहन-मजबूत बख्तरबंद दस्ता उनकी ओर बढ़ रहा था।
गार्ड एक घनिष्ठ परिवार थे। वर्षों तक यूनिट के पुरुष और महिलाएं चेरनोबिल अपवर्जन क्षेत्र के किनारे, गांव में एक साथ रहते थे। वे मित्र, जीवनसाथी, एक-दूसरे के बच्चों के गॉडपेरेंट थे। 23 वर्षीय यूनिट कमांडर “बालू” ने हाल ही में अपने पहले बच्चे के जन्म का जश्न मनाया था। लेफ्टिनेंट सुप्रुन, तब 31 वर्ष के थे, एक भावुक रसोइया थे जिन्होंने एक रेस्तरां खोलने का सपना देखा था। बख्तरबंद कार्मिक वाहक को चलाने वाले 35 वर्षीय “हसीद” ने 2014 के बाद से कब्जे वाले डोनबास में कई दौरों में रूसियों से लड़ाई की थी। सिग्नलमैन “कोश्यक”, 33, सबसे अनुभवी, ने 2010 से कभी-कभी विल्चा में सेवा की थी।
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सर्दियों की उस सुबह ने उनके जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया। बालू कहते हैं, ”जिंदगी उलट-पुलट हो गई।” “पहले, मेरे पास योजनाएँ थीं, मुझे आशाएँ थीं।” पूरे देश में, यूक्रेन की सीमा सेवा ने रूस के आक्रमण की प्रारंभिक कीमत चुकाई। पहले दिन 20 कर्मी मारे गये, 59 घायल हुए और 85 बंदी बनाये गये। उस समय, यह स्पष्ट नहीं था कि किस प्रकार का देश रूस की आक्रामकता से बचेगा। यह सवाल बना हुआ है, भले ही व्लादिमीर पुतिन यूक्रेनी राज्यत्व को नष्ट करने के अपने मुख्य उद्देश्य से बहुत दूर हैं।
विल्चा में कई सप्ताह से तनाव बना हुआ था। सीमा रक्षकों को पता था कि यूक्रेनी और बेलारूसी लॉरी ड्राइवरों की बदौलत सीमा के दूसरी ओर क्या हो रहा है, जिन्होंने रूसी बिल्ड-अप दिखाते हुए डैशकैम फुटेज जारी किया था। उन्हें लगभग तुरंत ही पता चल गया कि जनवरी में टैंकों के साथ पहला ट्रांसपोर्टर कब आया और वे बेलारूसी जंगल में कहाँ छिपे हुए थे। शुरू में उन्हें उम्मीद थी कि सशस्त्र बल अभ्यास पूरा करने के बाद चले जाएंगे, लेकिन 23 फरवरी तक उन्हें कुछ भ्रम हो गया था। सुबह उन्हें खुफिया जानकारी मिली कि रूसी वाहनों और बंदूकों पर सामरिक चिह्न बना रहे हैं। शाम को यूक्रेन की कैबिनेट ने रात 8 बजे सीमा पार बंद करने का आदेश दिया। गार्डों ने चाय पी और रात की नींद हराम करने लगे। सिग्नलमैन कोशिक कहते हैं, ”आप बस अपने परिवार के बारे में सोच सकते हैं।”
कमांडर बालू को पता था कि उनकी इकाई विशाल रूसी स्तंभ को नहीं रोक सकती। इसके बजाय उन्होंने इसे इतना धीमा करने की योजना बनाई कि सड़क से 20 किमी नीचे सेना की टुकड़ियां इसका सामना कर सकें: “हम इलाके को उनसे बेहतर जानते थे।” पुलों पर खनन किया गया और घात लगाकर हमला किया गया। 24 फरवरी की सुबह, गोलाबारी में विराम के दौरान, सीमा रक्षक उज़ नदी के पास ऊंचे स्थानों पर पीछे हट गए। हसीद कहते हैं, यह एक धीमी गति वाली फिल्म की तरह थी, जो अपने बख्तरबंद कार्मिक वाहक में छोड़ने वाले आखिरी व्यक्ति थे, दो गोले “मेरे बोनट के ठीक सामने” फट रहे थे। जैसे ही रूसियों ने उज़ पर पुल पर चढ़ाई की, यूक्रेनी सेना ने इसे उड़ा दिया। इससे स्तम्भ थोड़ी देर के लिए रुक गया। विल्चा गार्ड छोटी-छोटी सड़कों पर भाग निकले। चमत्कारिक ढंग से सभी जीवित निकल आये।
आज, यूनिट के सदस्य पूरे देश में फैले हुए हैं। अधिकांश गार्ड डोनेट्स्क, खार्किव और सुमी क्षेत्रों के सबसे गर्म क्षेत्रों में तैनात हैं। कमांडर बालू एक विशिष्ट प्रति-जासूसी इकाई का हिस्सा है। वह कहते हैं, ”मैं अपने काम के बारे में और कुछ नहीं कह सकता, सिवाय इसके कि मैं अब घर के नजदीक दुश्मनों का शिकार करने में लगा हूं।” कोश्यक, जो एक अन्य गुप्त इकाई में स्थानांतरित हो गया, “यूक्रेनी-बेलारूसी सीमा पर कहीं” काम कर रहा है। पूर्वी यूक्रेन में कई अभियानों में भाग लेने वाले हसीद अब डोनबास में क्रामाटोर्स्क की रक्षा करने वाले गैरीसन का हिस्सा हैं।
जैसे-जैसे युद्ध अपने पांचवें वर्ष के करीब पहुंच रहा है, यूक्रेन उन पहले दिनों में जितना सोचा गया था उससे अधिक मजबूत स्थिति में है। रूस अब कीव पर कब्ज़ा करने का जोखिम नहीं उठाता। इसके हमले को गुरिल्ला जैसे रक्षकों की एक टुकड़ी द्वारा खदेड़ दिया गया। बाद में 2022 में यूक्रेन ने रूसियों को खार्किव और खेरसॉन क्षेत्रों में पीछे धकेल दिया। निर्णायक जीत की उम्मीदें 2023 में एक असफल जवाबी हमले के साथ समाप्त हो गईं। लेकिन यूक्रेन कहीं अधिक संसाधनों वाले एक प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ जीवित रहा है – और एक नए हाई-टेक युद्ध में जिसकी किसी ने योजना नहीं बनाई थी। बालू कहते हैं, ”2022 में सबसे डरावनी चीज़ तोपखाना थी।” “2023 के अंत तक हम सब कुछ ड्रोन के बारे में बना लेंगे।” दिसंबर और जनवरी में ड्रोन ऑपरेटरों ने 65,000 रूसी सैनिकों को मारने या गंभीर रूप से घायल करने का दावा किया था।
आगे कठिन रास्ता
यूक्रेन की अपनी समस्याएं हैं. सैनिकों को भर्ती करना कठिन होता जा रहा है और इसके लिए अधिक बाध्यता की आवश्यकता होती है। नए रंगरूटों के बीच परित्याग दर 30% से ऊपर है। सेवा देने वालों को बिना रोटेशन के लंबे समय तक रखा जाता है। वे थक चुके हैं और अपने परिवारों से दूर रखे जाने से नाराज हैं। हसीद कहते हैं, “मेरा बच्चा अब तीन साल का है, लेकिन मैंने उसके केवल कुछ महीने ही देखे हैं।”
इस बीच, ऊर्जा बुनियादी ढांचे पर रूस के हवाई हमलों ने अर्थव्यवस्था को पंगु बना दिया है। एक विशाल भ्रष्टाचार घोटाला, और युद्ध के दौरान चुनावों की असंभवता, राजनीतिक एकता को खंडित कर रही है। राष्ट्रपति वलोडिमिर ज़ेलेंस्की, जिनके कीव में रहने के साहसी निर्णय ने यूक्रेन को मौका देने में मदद की, अब वह अजेय नेता नहीं हैं जो पहले हुआ करते थे। लोकप्रिय पूर्व शीर्ष जनरल वालेरी ज़ालुज़्नी, जो अब ब्रिटेन में राजदूत हैं, प्रतीक्षा में हैं। 18 फरवरी को उन्होंने पहली बार उन असहमतियों के बारे में सार्वजनिक रूप से बात की जिसके कारण 2024 में उनकी बर्खास्तगी हुई।
एक शांति प्रक्रिया चल रही है और कम से कम कुछ समय के लिए लड़ाई रुक सकती है। लेकिन इसका संचालन एक अविश्वसनीय, अक्सर शत्रुतापूर्ण अमेरिकी राष्ट्रपति द्वारा किया जाता है। किसी भी समझौते में क्षेत्रीय रियायतें शामिल होंगी जिन्हें यूक्रेन ने एक बार अस्वीकार कर दिया होगा; जिससे राष्ट्रीय एकता कमजोर होने का खतरा है। कमांडर बालू कहते हैं, ”मैं अपना क्षेत्र नहीं छोड़ना चाहता, लेकिन रूस हमसे बहुत बड़ा है।” वह उन राजनेताओं से ईर्ष्या नहीं करते जिन्हें ऐसे विकल्प चुनने पड़ते हैं।
जहां तक रूस द्वारा समझौते का उल्लंघन करने पर यूक्रेन की रक्षा करने के अमेरिकी या यूरोपीय वादों का सवाल है, तो सीमा रक्षकों का कहना है कि 24 फरवरी ने उन्हें एक सबक सिखाया: किसी भी चीज के लायक एकमात्र सुरक्षा गारंटी आपकी अपनी बंदूकें हैं। कोश्यक कहते हैं, ”भगवान न करे कि आपको कभी वैसा सामना करना पड़े जैसा हमने किया।” “लेकिन अगर आप ऐसा करते हैं, तो याद रखें कि यह आप पर है। खुद को बचाएं। अपने परिवार को बचाएं। और अपने सहकर्मियों को बचाएं। क्योंकि कोई और आपके लिए ऐसा नहीं करेगा।”
विल्चा गार्ड के लिए, संपर्क में रहना कठिन है, हालांकि वे फोन कॉल और कभी-कभार बैठक का प्रबंधन करते हैं। जीवनसाथी और बच्चों की ख़बरों के आदान-प्रदान के बाद, बातचीत हमेशा “बडी” सुप्रुन पर लौटती है, जिसकी त्वरित सोच ने उसके लोगों को जीवित रखा। सुप्रुन ने पूर्वी यूक्रेन के विभिन्न थिएटरों में लड़ाई लड़ी। उनकी यात्रा 29 जुलाई 2024 को खार्किव क्षेत्र में वोवचांस्क के पास समाप्त हो गई, जब यूक्रेनियन ने एक और रूसी घुसपैठ को खदेड़ने का प्रयास किया, तो दुश्मन की एक खदान से उनकी मौत हो गई। उनकी विधवा मारिया, जो अब एक सीमा रक्षक भी हैं, कहती हैं कि वह अपने बेटे की यादों को जीवित रखती हैं, जो चार महीने का था जब उसके पिता की मृत्यु हो गई थी। वह कहती हैं, ”सोते समय मैं कमियां भरने की कोशिश करती हूं।” “मैं उससे कहता हूं कि उसके पिता अभी भी ऊपर आसमान से उसकी रक्षा कर रहे हैं।”
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