महाकाव्यों रामायण और महाभारत में वर्णित एक गहन रूप से संरचित समाज में, श्रम अधिकार मौजूद नहीं थे, कम से कम आधुनिक अर्थों में नहीं। मौर्य काल के बाद से, जो हमें आम युग से पहले पिछली सहस्राब्दी के उत्तरार्ध में यानी 2,500 साल पहले ले जाता है, हमारे पास शिलालेखीय और पाठ्य दोनों साक्ष्य हैं जो बताते हैं कि श्रम की आवश्यकता मुख्य रूप से खेती के लिए, घरेलू काम के लिए और कुलीन जातियों के प्रतिष्ठानों में छोटे कार्यों के लिए होती थी। कारीगरों, शिल्पकारों को उनके कौशल के लिए महत्व दिया जाता था और शूद्र जातियों से आने वाले दासों, बेगार मजदूरों की तुलना में उन्हें अच्छा वेतन दिया जाता था। युद्धों के दौरान दास भी बड़ी संख्या में पकड़े गये।
मौर्य सम्राट अशोक के समय में हम पाते हैं कि विस्टि या मुफ्त या जबरन श्रम प्रचलन में था। सार्वजनिक कार्यों के लिए ऐसे श्रमिकों की व्यवस्था करने और इसका प्रबंधन करने के लिए नियुक्त एक राज्य अधिकारी विष्टिबंधक की उपस्थिति हमें बताती है कि यह व्यापक रूप से प्रचलित था।
आरएस शर्मा प्राचीन भारत में शूद्र में लिखते हैं, “मौर्य काल के दौरान शूद्रों को राज्य द्वारा बड़े पैमाने पर मध्य-गंगा के मैदानों में दास, मजदूर और कारीगरों के रूप में नियुक्त किया गया था। मजदूरी के निर्धारण के बावजूद आर्थिक संगठन में तनाव के संकेत दिख रहे थे। चूंकि राज्य द्वारा की जाने वाली कृषि के लिए पर्याप्त शूद्र नहीं आ रहे थे, इसलिए बटाईदारों को शाही भूमि पट्टे पर देने की प्रथा को अपनाना आवश्यक पाया गया, जो संभवतः निचले क्रम के भी हैं।”
मौर्योत्तर काल (200 ईसा पूर्व-300 ईस्वी) में रथकारों या रथ-निर्माताओं, कुम्हारों, बुनकरों, इत्र बनाने वालों, लोहारों और कई अन्य शिल्प और व्यापारों के संदर्भ प्रचुर मात्रा में हैं। रेशम-बुनकर, हथियार निर्माता और विलासिता की वस्तुओं के निर्माता भी सापेक्ष घरेलू और अंतर्राष्ट्रीय भू-राजनीतिक स्थिरता की इस अवधि के दौरान फलते-फूलते प्रतीत होते हैं। इसके अलावा विस्तृत सूचियाँ भी मौजूद हैं जिनमें बताया गया है कि राजा को कर, शुल्क, टोल कैसे चुकाए जाने चाहिए। वे राजा को शुल्क का भुगतान धन या उत्पादित वस्तुओं के रूप में करते थे, इसके अलावा उन्हें मुफ्त श्रम भी प्रदान करना पड़ता था।
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उदाहरण के लिए, मनुस्मृति कहती है कि कारीगरों, शिल्पकारों और शूद्रों को कर चुकाने के अलावा एक दिन का निःशुल्क श्रम भी करना चाहिए। मनुस्मृति का काल निर्धारण एक चुनौती बना हुआ है लेकिन विद्वान 200 ईसा पूर्व से 300 ईस्वी तक की व्यापक सीमा पर सहमत हैं।
पश्चिमी क्षत्रप रुद्रदामन प्रथम (शासनकाल 130 ई.- 150 ई.) ने हमें सुदर्शन झील के निर्माण के उपलक्ष्य में जूनागढ़ शिलालेख में सूचित किया है कि उसने इस सार्वजनिक कार्य के लिए विस्टी या बेगार का उपयोग नहीं किया, बल्कि अपने स्वयं के खजाने से धन का उपयोग किया। यह शिलालेख हमें बताता है कि कर और बेगार राजा के खिलाफ नाराजगी का कारण थे और जो लोग एक उदार आत्म-छवि चित्रित करना चाहते थे, उन्होंने रुद्रदामन के शिलालेख जैसी सार्वजनिक घोषणाएँ कीं। हालाँकि, आगामी शताब्दियों में विस्टी अधिक लोकप्रिय हो गया, शायद बौद्ध प्रभाव के कम होने के कारण।
पिछले हज़ार वर्षों में मज़दूरी और श्रमिकों के अधिकार
घरेलू नौकरों को बचा हुआ खाना, पहने हुए कपड़े और पुराने बिस्तर दिए जाते थे। मनुस्मृति के अनुसार इन्हें भी अन्न देना चाहिए। कृषि जैसे अन्य श्रमिकों के लिए, मजदूरी का भुगतान नकद के साथ-साथ वस्तु के रूप में भी किया जाता था। जब श्रमिकों को बीमारी के अलावा अन्य कारणों से काम छोड़ने के लिए मजबूर किया जाता था, तो उन पर जुर्माना लगाया जाता था।
शर्मा मनुस्मृति का हवाला देते हुए लिखते हैं, “एक भाड़े पर काम करने वाला जो अभिमान के कारण, बिना बीमार हुए अपना काम करने में विफल रहता है, उस पर आठ कृष्ण का जुर्माना लगाया जाएगा, और उसे कोई मजदूरी नहीं दी जाएगी। फिर भी, जो कर्मचारी बीमारी के कारण अपना काम करने में विफल रहता है, लेकिन ठीक होने पर उसे पूरा करता है, उसे अनुपस्थिति की लंबी अवधि के लिए उसकी मजदूरी का भुगतान किया जाएगा। दूसरी ओर, यदि वह ठीक होने पर अपना काम पूरा नहीं करता है, तो उसे काम करने की अवधि के लिए भी कोई मजदूरी नहीं दी जाएगी”।
गुप्त काल के दौरान, जिसे आम तौर पर 300-600 ईस्वी के बीच माना जाता है, औपचारिकता और अनौपचारिकता के पदानुक्रम के आधार पर श्रमिकों के विकास ने गति पकड़ी। विभिन्न स्मृतियों का संदर्भ देते हुए, शर्मा लिखते हैं, भरतकों (मजदूरी कमाने वालों) को नारद और बृहस्पति ने तीन श्रेणियों में विभाजित किया था: यानी वे जो सेना में सेवा करते थे, वे जो कृषि में लगे हुए थे और वे जो एक स्थान से दूसरे स्थान तक सामान ढोते थे। पहले को सर्वश्रेष्ठ, दूसरे को मध्यम और तीसरे को निम्नतम प्रकार के श्रमिक माना जाता था।
उनका कहना है कि सेना में कार्यरत लोगों का वेतन उपलब्ध नहीं है, हालांकि, कृषि के लिए वेतन उपलब्ध है, जो एक क्षेत्र और चरवाहों के रूप में सबसे बड़ा नियोक्ता बना हुआ है। वे अर्थशास्त्र में दी गई दरों को दोहराते हैं (तारीखें अलग-अलग हैं लेकिन आम तौर पर माना जाता है कि इन्हें 200 ईसा पूर्व और 300 सीई के बीच कम से कम चार लेखकों द्वारा संकलित किया गया था)। एक किसान को फसल का दसवां हिस्सा रखने की अनुमति थी, जबकि एक चरवाहा मक्खन का उतना ही हिस्सा रख सकता था, और बिक्री आय का दसवां हिस्सा रख सकता था।
हालाँकि, अन्य गुप्त काल के ग्रंथ जैसे शांति पर्व और बृहस्पत स्मृति उच्च मजदूरी का प्रावधान करते हैं। यदि एक किसान को बीज की आपूर्ति की जाती थी तो उसे उपज का सातवां हिस्सा देने की अनुमति थी। बृहस्पति तो और भी अधिक उदार थे। यदि कृषि श्रमिकों को कपड़े और भोजन उपलब्ध कराया जाता है तो उन्हें उपज का एक-चौथाई हिस्सा दिया जाना चाहिए और यदि उन्हें उपलब्ध नहीं कराया जाता है तो वे एक तिहाई हिस्सा ले सकते हैं। घरेलू नौकरों के लिए हमें वात्सायन के कामसूत्र में संदर्भ मिलते हैं, जो कहते हैं कि भोजन के अलावा, नौकरों को मासिक या वार्षिक वेतन भी मिलना चाहिए।
प्राचीन काल से अस्तित्व में रही गिल्ड की व्यवस्था लगातार विकसित होती रही और उसने लौकिक और धार्मिक दोनों प्रभाव प्राप्त कर लिए और शोषक शासकों और उनके प्रतिनिधियों से न्याय की मांग कर सकी। हालाँकि, बहुत अधिक संख्या में श्रमिकों के लिए, ऐसे शासक के क्षेत्र से पलायन या पलायन अंतिम उपाय था जब उचित मुआवजे की दलीलें अनसुनी कर दी गईं। आधुनिक श्रमिक हड़ताल का एक चरम रूप, इसमें स्थायी असुरक्षा के साथ रहना और बिना किसी निश्चितता के दूर देशों में अवसरों की तलाश करना शामिल है। धार्मिक ग्रंथों द्वारा पवित्र, जाति-आधारित मॉडल आधुनिक युग में भी विभिन्न अवतारों में मौजूद है।
एसके मैती द विस्टी इन एंशिएंट इंडियन ट्रेडिशन: इट्स ट्रांसफॉर्मेशन टू फोर्स्ड लेबर में लिखते हैं, “मूल रूप से मुक्त श्रम प्रदान करने का विचार समुदाय के विकास के लिए उत्पन्न हुआ था और इसे एक सहकारी भावना के साथ क्रियान्वित किया गया था, जिसका सुझाव कौटिल्य ने अपने अर्थशास्त्र में भी दिया है। लेकिन धीरे-धीरे यह भावना कमजोर हो गई और पूरी व्यवस्था में पूर्ण बदलाव आया और इसने जबरन श्रम और भूमिहीन अभिजात वर्ग के कारण होने वाले शोषण का रूप ले लिया। इस जबरन श्रम के अवशेष यहां भी पाए गए। बीसवीं सदी की शुरुआत में बेगार (जबरन मजदूरी) के नाम से जानी जाने वाली प्रणाली में गरीब वर्गों, आम तौर पर भूमिहीन मजदूरों को अपने जमींदारों को मुफ्त सेवा देनी पड़ती थी।
(हिस्ट्रीसिटी लेखक वले सिंह का एक कॉलम है जो अपने प्रलेखित इतिहास, पौराणिक कथाओं और पुरातात्विक खुदाई पर वापस जाकर एक ऐसे शहर की कहानी बताता है जो खबरों में है। व्यक्त किए गए विचार व्यक्तिगत हैं।)
