98 साल की उम्र में याददाश्त जल्दी नहीं आती। वह चुपचाप अंदर आता है, बैठ जाता है और स्वीकार किए जाने का इंतजार करता है।
दिल्ली के श्री राम कॉलेज ऑफ कॉमर्स के सबसे बुजुर्ग जीवित पूर्व छात्र सत्यपाल सेठी ने भी सीख ली है कि इसमें जल्दबाजी नहीं करनी चाहिए। 1940 के दशक के अंत में उन्होंने जिस कॉलेज में एक युवा व्यक्ति के रूप में प्रवेश किया वह इस वर्ष 100 वर्ष का हो गया है। उन्होंने साल दर साल, कदम दर कदम लगभग इसकी बराबरी कर ली है।
वह कहते हैं, ”मैं अभी भी अपने सपनों में कॉलेज कैंटीन देखता हूं,” उनकी निगाहें कैमरे की ओर घूमती रहती हैं। “बस मेरे जितने दोस्त थे, उन सबकी मौत हो चुकी है। शायद मैं अकेला बचा हूं।” वह इसे बिना किसी नाटक के, लगभग चिकित्सकीय रूप से बताता है। और फिर भी, उस पल में, कमरा एक शांत विस्मय से भर जाता है। अकेले हानि की नहीं, बल्कि उस जीवन की गंभीरता की, जिसने इतने लंबे समय तक सहन किया है कि बाकी सभी को याद रखा जा सके।
जब सेठी पहली बार इसमें आये थे तब एसआरसीसी तब एसआरसीसी नहीं थी। यह दरियागंज में वाणिज्यिक कॉलेज था, जो भव्य के बजाय मामूली, उद्देश्यपूर्ण था। भारत स्वयं युवा और अनिश्चित था, औपनिवेशिक शासन से हाल ही में मुक्त हुआ था। वाणिज्य को अभी तक एक बौद्धिक अनुशासन नहीं माना गया था। यह एक व्यावहारिक कौशल था, जिसे इसलिए सीखा गया क्योंकि भारत को न केवल व्यापारियों की जरूरत थी, बल्कि लेखाकारों, प्रशासकों और ऐसे लोगों की भी जरूरत थी जो अंग्रेजों के जाने के बाद सिस्टम का पुनर्निर्माण कर सकें।
सेठी 1950 बैच के थे, उन शुरुआती पीढ़ियों में से जो चुपचाप यह तय कर लेते थे कि एसआरसीसी का क्या मतलब होगा। निःसंदेह, तब उसे यह पता नहीं था। उनमें से किसी ने नहीं किया. वे केवल छात्र थे, व्याख्यान में भाग ले रहे थे, हॉकी खेल रहे थे, किताबें उधार ले रहे थे, दोस्ती बना रहे थे, बिना यह जाने कि वे एक संस्थान का चरित्र भी बना रहे थे।
आज, जब एसआरसीसी अपनी शताब्दी मना रहा है, उस चरित्र को उसके जीवन भर याद किया जा रहा है।
दरियागंज से नॉर्थ कैंपस तक
1926 में सर श्री राम (उद्योगपति और परोपकारी, लाला श्री राम) द्वारा स्थापित, एसआरसीसी एक व्यावहारिक आवश्यकता की प्रतिक्रिया के रूप में शुरू हुई। भारत को उस समय संरचित व्यावसायिक शिक्षा की आवश्यकता थी जब विश्वविद्यालय बड़े पैमाने पर उदार कलाओं पर ध्यान केंद्रित करते थे। दरियागंज में कॉलेज के प्रारंभिक वर्ष अनुशासन, मितव्ययिता और महत्वाकांक्षा से चिह्नित थे। तब कोई विशाल लॉन नहीं थे, कोई एम्फीथिएटर या प्रतिष्ठित अग्रभाग नहीं थे, केवल शिक्षाविद, कठोरता और गंभीरता पर जोर था।
सेठी याद करते हैं कि युवा लोगों (उस समय यह सह-शिक्षा महाविद्यालय नहीं था) ने विभिन्न युगों के छात्रों की तरह, कॉलेज जीवन का आनंद लेने के तरीके खोजे। “हम तब भी क्लास बंक कर देते थे, और जब प्रोफेसर अटेंडेंस लेते थे और मेरा नाम पुकारते थे, तो कोई दूसरा दोस्त कहता था, ‘प्रजेंट, सर’।”
उन्हें कॉलेज कैंटीन में अधिक नियमित रूप से जाना याद है। “यह छोटा था, लेकिन अच्छे स्नैक्स थे। तब तो कुछ पैसे का समोसा आता था; मुझे यह भी याद नहीं है कि इसकी कीमत कितनी थी, लेकिन मैं इसे खरीद सकता था,” वह हंसते हुए याद करते हैं कि कैसे उनके पिता, जो उत्तरी दिल्ली के सिविल लाइन्स के एक समृद्ध व्यवसायी थे, उनकी शिक्षा के लिए बेहद सहायक थे।
1954 में एसआरसीसी के नॉर्थ कैंपस में जाने से पैमाने और अकादमिक दोनों ही दृष्टि से विस्तार हुआ। कॉलेज ने सम्मान कार्यक्रम शुरू किया, 1957 में सह-शैक्षिक बन गया और धीरे-धीरे देश में सबसे अधिक मांग वाला वाणिज्य संस्थान बन गया। रैंकिंग और कट-ऑफ बहुत बाद में आएंगी। उन वर्षों में, प्रतिष्ठा मौखिक रूप से प्रसारित होती थी।
सेठी कहते हैं, “जब एसआरसीसी का जिक्र आते ही लोगों की निगाहें सम्मान से भर जाती थीं, तो आपको पता चल जाता था कि आपको ठीक से प्रशिक्षित किया जा रहा है।” और आगे कहते हैं, “शिक्षक सख्त थे, लेकिन वे चाहते थे कि आप अच्छा करें। सिर्फ पास नहीं।”
हॉकी, उनका पहला प्यार
वह केवल एक विद्यार्थी नहीं थे। सेठी दिल्ली विश्वविद्यालय की हॉकी टीम के कप्तान भी थे, एक ऐसी भूमिका जिसने उन्हें उनके शिक्षाविदों की तरह ही गहराई से प्रभावित किया। टीम ने पूरे भारत की यात्रा की, और उन्होंने उस समय टूर्नामेंटों में गर्व से अपने कॉलेज और विश्वविद्यालय का प्रतिनिधित्व किया जब ऐसी यात्रा न तो आसान थी और न ही आकर्षक।
वह मुस्कुराते हुए कहते हैं, “हमें जहां भी भेजा गया, हम वहां गए।” उन्होंने आगे कहा, “ट्रेन से, ज्यादातर रात भर की यात्राएं। हम अपनी किट लेकर आए।” वह दिल्ली विश्वविद्यालय के अग्रणी कॉलेजों के बीच की पौराणिक प्रतिद्वंद्विता को भी याद करते हैं। “उस समय भी, सेंट स्टीफंस कॉलेज और हिंदू कॉलेज के छात्र हमेशा इस बात पर बहस करते थे कि कौन सा बेहतर है। इसलिए जब एसआरसीसी का एक छात्र विश्वविद्यालय हॉकी टीम का कप्तान बना, तो यह मेरे कॉलेज के लिए गर्व का क्षण था,” वे कहते हैं।
उनकी यादों में जो बात सबसे ज्यादा उभरकर सामने आती है वह जीत या हार नहीं है, बल्कि अपनी मातृ संस्था से मिला बिना शर्त समर्थन है। संकाय सदस्यों ने यह सुनिश्चित किया कि छात्र-एथलीट शैक्षणिक रूप से पीछे न रहें। यदि आप किसी मैच के कारण व्याख्यान देने से चूक गए, तो आपसे अपेक्षा की गई और आपने इसमें मदद की।
“विशेष रूप से अतिरिक्त कक्षाएं आयोजित की गईं ताकि कोई कमी न रहे,” वह याद करते हैं, “हालांकि उन्होंने खेल का समर्थन किया, लेकिन यह भी स्पष्ट था कि आप पहले छात्र थे। बाकी सब बाद में।”
मित्रताएँ जो समय से अधिक जीवित रहीं
शायद सेठी द्वारा साझा किया गया सबसे मार्मिक विवरण सबसे सरल भी है। बिना किसी असफलता के 70 वर्षों तक, वह हर हफ्ते अपने दो सबसे करीबी कॉलेज मित्रों, मदन जी गुप्ता और वाईपी विज से मिलते थे। कभी-कभार नहीं. सुविधाजनक होने पर नहीं. हर हफ्ते। यह स्थान अक्सर कनॉट प्लेस में यूनाइटेड कॉफ़ी हाउस था, जो उदासीन दिल्लीवासियों के लिए स्वतंत्रता-पूर्व का एक और प्रतीक था। वह धीरे से कहते हैं, “ऐसे कई हफ्ते होते थे जब कोई बीमार होता था,” उन्होंने आगे कहा, “हम फिर भी मिलते थे। शायद कम समय के लिए। लेकिन हम मिले।” दोनों दोस्त अब दिवंगत हो चुके हैं, सेठी जब भी कनॉट प्लेस से गुजरते हैं तो उनके मन में यादें ताजा हो जाती हैं। व्हाट्सएप समूहों और पूर्व छात्रों के डेटाबेस के युग में, यह भूलना आसान है कि वफादारी के लिए एक बार भौतिक उपस्थिति की आवश्यकता होती थी। ये दोस्ती क्यूरेट नहीं की गई थी। वे रहते थे. जब उनसे पूछा गया कि जब वे मिले थे तो उन्होंने किस बारे में बात की थी, उन्होंने कंधे उचकाते हुए कहा, “सब कुछ। और कुछ नहीं। कॉलेज। परिवार। देश।”
इस लिहाज से एसआरसीसी वास्तव में उनके लिए कभी खत्म नहीं हुई।
तीन पीढ़ियाँ, एक कॉलेज
कुछ संस्थान बहु-पीढ़ीगत वफादारी का दावा कर सकते हैं। अभी भी बहुत कम लोग इसे एक छत के नीचे रहने की ओर इशारा कर सकते हैं। श्री सेठी के बेटे, सुनील सेठी ने 1975 में एसआरसीसी से स्नातक की उपाधि प्राप्त की – अपने पिता के ठीक 25 साल बाद। दशकों बाद, सुनील भारत के कपड़ा और फैशन उद्योग और इसकी वैश्विक सांस्कृतिक उपस्थिति को आकार देते हुए फैशन डिजाइन काउंसिल ऑफ इंडिया के सबसे लंबे समय तक सेवारत अध्यक्ष बने। फिर भी परिवार के भीतर, उनके एसआरसीसी वर्ष सम्मान का प्रतीक बने हुए हैं।
सुनील कहते हैं, “मेरे पिता ने मुझे एसआरसीसी में प्रवेश लेने के लिए कभी नहीं कहा,” और आगे कहते हैं, “उन्हें इसकी कभी ज़रूरत नहीं पड़ी।”
विरासत यहीं नहीं रुकी. एसपी सेठी के दो पोते, यजुर और वेदांत भी एसआरसीसी के पूर्व छात्र हैं, जो सेठियों को तीन पीढ़ियों का एक दुर्लभ ‘रामाइट्स’ परिवार बनाते हैं। यजुर केवल डिग्री से कहीं अधिक का श्रेय कॉलेज को देता है; 2009 के एसआरसीसी बैच में उनकी मुलाकात अपने जीवन साथी, प्राप्ति से हुई। 2013 में वेदांत के स्नातक होने के साथ, 60 से अधिक वर्षों ने पहले सेठी स्नातक को आखिरी से अलग कर दिया।
परिसर बदल गया. पाठ्यक्रम विकसित हुआ। कटऑफ बढ़ गई. लेकिन कॉलेज सामान्य सूत्र बना रहा।
जैसे-जैसे शताब्दी वर्ष शुरू हो रहा है, एसआरसीसी स्मृति और महत्वाकांक्षा के चौराहे पर खड़ा है। नए छात्र वैश्विक सपने लेकर आते हैं। पुराने छात्र कहानियाँ लेकर लौटे। उनके बीच कहीं सेठी बैठता है, जो दरियागंज के वाणिज्यिक कॉलेज और आज के वैश्विक एसआरसीसी के बीच एक जीवंत पुल है।
शताब्दी वर्ष को समारोहों, प्रकाशनों, पुनर्मिलन और पूर्वव्यापीकरण के साथ मनाया जा रहा है। फिर भी इसके सबसे शक्तिशाली प्रतीकों में से एक यह आदमी है जो शांति से बैठा है, उन कक्षाओं को याद कर रहा है जो अब मौजूद नहीं हैं, केवल मौत से टूटी दोस्ती और एक कॉलेज जिसने न केवल करियर, बल्कि चरित्र को भी आकार दिया।
यह पूछे जाने पर कि एसआरसीसी ने उन्हें क्या दिया, सेठी तुरंत जवाब नहीं देते। “आत्मविश्वास,” वह अंततः कहते हैं। “और मानक।” और लगभग 100 साल पुराने जीवन से उनका क्या तात्पर्य होगा? “आप कुछ लेते हैं,” वह कहते हैं, रुकते हैं और कहते हैं, “आप इसे बेहतर स्थिति में आगे बढ़ाते हैं।”
