एक भारतीय अभ्यारण्य में शेरनी की छाया दिखाई देने से पहले एक शक्तिशाली दहाड़ ने जंगल को हिला दिया, यह एक शक्तिशाली छवि है कि कैसे संरक्षण प्रयासों ने प्राणियों को कगार से वापस ला दिया है।
गिर राष्ट्रीय उद्यान में, एशियाई शेर सवाना और बबूल और सागौन के जंगलों के 1,900 वर्ग किलोमीटर के विस्तार पर शासन करते हैं, जो उनका अंतिम आश्रय स्थल है।
कुछ मिनटों के लिए, कैमरे ने सफारी जीपों से बेतहाशा तस्वीरें खींचीं, लेकिन जैसे ही रात हुई और आगंतुक चले गए, शक्तिशाली बिल्ली ने अभी भी एक पंजा नहीं हिलाया है।
गिर की सफलता शेरों की सीमा का विस्तार करने के लिए तीन दशकों से अधिक के कठोर संरक्षण से उपजी है, जो अब मनुष्यों के साथ सह-अस्तित्व के भविष्य पर सवाल उठाता है।
पार्क प्रमुख रामरतन नाला ने “बड़ी सफलता” का जश्न मनाया: पांच वर्षों में शेरों की संख्या एक तिहाई बढ़कर 627 से 891 हो गई है।
पश्चिमी राज्य गुजरात के विशाल जूनागढ़ जिले में सरकारी वनों के प्रमुख नाला ने कहा, “यह हमारे लिए गर्व की बात है।”
एशियाई शेर, अपने अफ़्रीकी भाइयों से थोड़ा छोटा, और उसके पेट पर त्वचा की तह से पहचाना जाता है, ऐतिहासिक रूप से मध्य पूर्व से भारत तक घूमता रहा।
20वीं सदी की शुरुआत तक, केवल 20 ही बचे थे, जो शिकार और निवास स्थान के नुकसान से लगभग नष्ट हो गए थे।
वन्यजीव जीवविज्ञानी मीना वेंकटरमन ने कहा, “वे विलुप्त होने के कगार से पुनर्जीवित हो गए हैं।”
– ‘हमारे शेर’ –
1947 में भारत के ब्रिटिश शासन से मुक्त होने के बाद, एक स्थानीय राजकुमार ने “अपने” शेरों को अभयारण्य की पेशकश की।
हाल के दशकों में, अधिकारियों ने वनस्पति की रक्षा, कुओं और सड़कों की सुरक्षा और यहां तक कि एक अस्पताल का निर्माण करके भारी निवेश किया है।
वैश्विक जंगली बिल्ली संरक्षण संगठन पैंथेरा के एंड्रयू लोवरिज ने कहा, “शेरों के बारे में बात यह है कि यदि आप उन्हें जगह देते हैं, और आप उनकी रक्षा करते हैं और आप उन्हें शिकार देते हैं, तो वे बहुत अच्छा करते हैं।”
2008 में, उन्हें विलुप्त होने के खतरे वाली प्रजातियों की IUCN लाल सूची से हटा दिया गया, और केवल “लुप्तप्राय” की श्रेणी में स्थानांतरित कर दिया गया।
अफ़्रीका के विपरीत, अवैध शिकार वस्तुतः अनुपस्थित है।
नाला ने कहा, “स्थानीय लोग एशियाई शेरों के संरक्षण का समर्थन करते हैं,” एक दशक से अधिक समय से अवैध शिकार के एक भी मामले की रिपोर्ट नहीं की गई है।
उनके डिप्टी प्रशांत टॉमस ने कहा, “ये हमारे शेर हैं।” “लोग उनके बारे में बहुत पज़ेसिव हैं”।
– ‘सफलता का रहस्य’ –
स्थानीय समुदाय सांस्कृतिक, धार्मिक और आर्थिक कारणों से शेरों की जमकर रक्षा करते हैं, क्योंकि वे पर्यटकों को आकर्षित करते हैं।
लोवरिज ने कहा कि लोगों ने स्वीकार किया कि कुछ पशुधन खो जाएगा।
उन्होंने कहा, “आम तौर पर, पशुधन के नुकसान के प्रतिशोध में शेरों को मारने की संभावना कम होती है, जो कि अफ्रीका में कई जगहों पर बहुत प्रचलित है।”
“भारतीय वन्यजीव प्रबंधक कई तरीकों से उस संघर्ष को काफी हद तक नियंत्रित करने में कामयाब रहे हैं, यही उनकी सफलता का रहस्य है।”
लेकिन बढ़ती संख्या का मतलब है कि शेर अब पार्क से बहुत आगे तक घूमते हैं।
शेरों की लगभग आधी आबादी 30,000 किमी 2 में है, और पशुधन हत्याएं 2019-20 में 2,605 से बढ़कर 2023-24 में 4,385 हो गई हैं।
मनुष्यों पर हमलों के कोई आधिकारिक आंकड़े नहीं हैं, हालांकि विशेषज्ञों का अनुमान है कि सालाना लगभग 25 हमले होते हैं।
कभी-कभी, कोई हमला सुर्ख़ियों में आ जाता है, जैसे अगस्त में, जब एक शेर ने पाँच साल के बच्चे को मार डाला।
– ‘जोखिम फैलाएं’ –
जैसे-जैसे शेर नए क्षेत्रों में जाते हैं, संघर्ष बढ़ते जाते हैं।
वेंकटरमन ने कहा, “वे ऐसे लोगों के साथ बातचीत कर रहे हैं… जो परंपरागत रूप से बड़ी बिल्ली के आदी नहीं हैं।”
और, उनकी बढ़ती आबादी के बावजूद, प्रजातियाँ सीमित आनुवंशिक विविधता और एक क्षेत्र में एकाग्रता के कारण असुरक्षित बनी हुई हैं।
उन्होंने कहा, “सभी शेरों को एक ही आबादी में रखना लंबे समय में एक अच्छा विचार नहीं हो सकता है।”
गुजरात ने नई आबादी बनाने के लिए कुछ शेरों को स्थानांतरित करने का विरोध किया है, यहां तक कि सुप्रीम कोर्ट के आदेश की भी अवहेलना की है।
नाला ने बताया कि गिर के शेर लगभग एक दर्जन उपग्रह आबादी में विभाजित हैं।
उन्होंने कहा, “हम यह नहीं कह सकते कि वे सभी एक ही टोकरी में हैं।”
लोवरिज ने स्वीकार किया कि यह “जोखिम को थोड़ा फैलाना शुरू कर रहा है”।
लेकिन उन्होंने यह भी चेतावनी दी कि “अपेक्षाकृत कहें तो, दसियों हज़ार की ऐतिहासिक संख्या की तुलना में 900 व्यक्तियों की आबादी इतनी बड़ी नहीं है”।
प्रजातियों की दीर्घकालिक सुरक्षा अनिश्चित बनी हुई है, लेकिन गति मजबूत है और संरक्षण प्रयासों का जंगलों में वन्यजीवों पर व्यापक प्रभाव पड़ रहा है।
वेंकटरमन ने शेरों को “संरक्षण का ध्वजवाहक” बताया।
“इसका मतलब है कि क्योंकि आप उन्हें बचाते हैं, आप आसपास की जैव विविधता को भी बचाते हैं।”
पीए/पीजेएम/आरएससी
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