राष्ट्रीय कंपनी कानून अपीलीय न्यायाधिकरण (एनसीएलएटी) ने मंगलवार को भारतीय प्रतिस्पर्धा आयोग (सीसीआई) के फैसले को बरकरार रखा ₹व्हाट्सएप की 2021 गोपनीयता नीति अपडेट के माध्यम से प्रमुख बाजार स्थिति के कथित दुरुपयोग के लिए व्हाट्सएप और उसकी मूल कंपनी मेटा पर 213.14 करोड़ का जुर्माना लगाया गया।
नई दिल्ली में ट्रिब्यूनल की मुख्य सीट पर एनसीएलएटी के अध्यक्ष न्यायमूर्ति अशोक भूषण और तकनीकी सदस्य अरुण बरोका की पीठ ने सीसीआई के निष्कर्षों को बरकरार रखा कि अपडेट ने उपयोगकर्ताओं को मेटा के प्लेटफार्मों पर डेटा साझा करने के लिए मजबूर किया। इसने सीसीआई के उस निर्देश को रद्द कर दिया, जिसमें व्हाट्सएप को पांच साल के लिए विज्ञापन उद्देश्यों के लिए मेटा और उसकी समूह कंपनियों के साथ उपयोगकर्ता डेटा साझा करने से रोक दिया गया था।
एनसीएलएटी सीसीआई के निष्कर्षों से सहमत है कि व्हाट्सएप की 2021 नीति ने प्रतिस्पर्धा अधिनियम की धारा 4(2)(ए)(आई) और 4(2)(सी) का उल्लंघन करते हुए, सेवा का उपयोग जारी रखने के लिए मेटा कंपनियों के साथ डेटा साझा करने के लिए मजबूर करके उपयोगकर्ताओं पर अनुचित और शोषणकारी शर्तें लगाईं। इसमें कहा गया है कि व्हाट्सएप की “इसे ले लो या छोड़ दो” नीति ने उपयोगकर्ताओं को सार्थक सहमति से वंचित कर दिया, गोपनीयता को नष्ट कर दिया, सेवा की गुणवत्ता का एक अनिवार्य पहलू, और ऑनलाइन विज्ञापन पारिस्थितिकी तंत्र में प्रतिद्वंद्वी प्लेटफार्मों के लिए बाधाएं पैदा कीं।
एनसीएलएटी ने प्रभुत्व का लाभ उठाने से संबंधित धारा 4(2)(ई) के तहत सीसीआई के निष्कर्ष को खारिज कर दिया। सीसीआई ने माना था कि मेटा ने ऑनलाइन डिस्प्ले विज्ञापन में अपनी स्थिति का विस्तार करने के लिए मैसेजिंग बाजार में व्हाट्सएप के डेटा लाभ का उपयोग किया था।
“याचिका को केवल आयोग के निष्कर्षों की सीमा तक ही अनुमति दी जाती है, जहां तक यह अधिनियम की धारा 4 (2) (ई) का उल्लंघन करती है और पैराग्राफ 247.1 में निर्देशों को अलग करती है। [the ban on WhatsApp sharing data with other Meta companies]. एनसीएलएटी ने कहा, 18.11.2024 के बाकी आदेश को बरकरार रखा जाता है।
अपने नवंबर 2024 के आदेश में, सीसीआई ने माना कि व्हाट्सएप की नई सेवा की शर्तें, जिसके लिए उपयोगकर्ताओं को ऐप का उपयोग जारी रखने के लिए विस्तारित डेटा संग्रह और मेटा इकाइयों के साथ अनिवार्य साझाकरण स्वीकार करना होगा, प्रतिस्पर्धा अधिनियम की धारा 4 के तहत शोषणकारी दुरुपयोग है। नियामक ने व्हाट्सएप को पांच साल के लिए विज्ञापन के लिए अन्य मेटा कंपनियों के साथ उपयोगकर्ता डेटा साझा करने से भी रोक दिया था।
सीसीआई ने अपने आदेश में कहा था, “व्हाट्सएप इस आदेश की प्राप्ति की तारीख से 5 (पांच) साल की अवधि के लिए विज्ञापन उद्देश्यों के लिए अपने प्लेटफॉर्म पर एकत्र किए गए उपयोगकर्ता डेटा को अन्य मेटा कंपनियों या मेटा कंपनी उत्पादों के साथ साझा नहीं करेगा।”
व्हाट्सएप और मेटा ने एनसीएलएटी के समक्ष आदेश को चुनौती दी, यह तर्क देते हुए कि सीसीआई ने सबूत या अधिकार क्षेत्र के बिना काम किया था। अपीलीय न्यायाधिकरण ने जनवरी 2025 में पांच साल के डेटा-शेयरिंग प्रतिबंध पर रोक लगा दी और मेटा को मामले का परिणाम आने तक जुर्माना राशि का 50% जमा करने का निर्देश दिया।
सीसीआई ने अपने वकील, वरिष्ठ अधिवक्ता बलबीर सिंह के माध्यम से तर्क दिया था कि व्हाट्सएप की 2021 गोपनीयता नीति जबरदस्ती और प्रतिस्पर्धा-विरोधी थी। सिंह ने ट्रिब्यूनल को बताया कि उपयोगकर्ताओं की क्रॉस-प्लेटफॉर्म डेटा शेयरिंग से बाहर निकलने की क्षमता को हटाकर, व्हाट्सएप ने अपनी 2016 की नीति के तहत उपलब्ध विकल्प को प्रभावी ढंग से अनुपालन के लिए मजबूर किया है।
सिंह ने पिछली सुनवाई के दौरान एनसीएलएटी को बताया था, “2021 अपडेट ने उपयोगकर्ताओं के पास कोई वास्तविक विकल्प नहीं छोड़ा। ‘इसे ले लो या छोड़ दो’ दृष्टिकोण ने अनुचित तात्कालिकता पैदा की और उपयोगकर्ताओं की स्वायत्तता छीन ली।” उन्होंने तर्क दिया था कि फेसबुक, इंस्टाग्राम और मैसेंजर के साथ व्हाट्सएप के मेटा के एकीकरण ने बेजोड़ पहुंच और नेटवर्क प्रभावों के साथ एक पारिस्थितिकी तंत्र बनाया, जिससे उपयोगकर्ताओं को लॉक कर दिया गया और विकल्पों पर स्विच करना लगभग असंभव हो गया। सिंह ने पीठ को बताया, “जब टेलीग्राम या सिग्नल जैसे विकल्प मौजूद होते हैं, तब भी उपयोगकर्ता अकेले माइग्रेट नहीं कर सकते हैं; उनके पूरे नेटवर्क को स्थानांतरित करना होगा।”
सीसीआई ने दावा किया कि इस तरह के डेटा एकीकरण ने अपने प्लेटफार्मों पर मेटा के प्रतिस्पर्धात्मक लाभ को बढ़ाया, जिससे यह विज्ञापन और मुद्रीकरण के लिए उपयोगकर्ता की जानकारी का फायदा उठाने में सक्षम हो गया।
वरिष्ठ अधिवक्ता मुकुल रोहतगी, कपिल सिब्बल और अरुण कथपालिया द्वारा प्रतिनिधित्व किए गए व्हाट्सएप और मेटा ने सीसीआई के दावों का विरोध किया था। उन्होंने कहा कि सीसीआई के पास अपने निष्कर्ष का समर्थन करने के लिए कोई अनुभवजन्य डेटा, कोई उपयोगकर्ता सर्वेक्षण, कोई प्रतिद्वंद्वी मेट्रिक्स और कोई उपयोगकर्ता साक्ष्य नहीं है कि व्हाट्सएप ने अपनी प्रमुख स्थिति का दुरुपयोग किया है। उन्होंने बताया कि व्हाट्सएप की 2016 की गोपनीयता नीति, जिसमें डेटा शेयरिंग से ऑप्ट-आउट की पेशकश की गई थी, को एनसीएलएटी ने बरकरार रखा था।
वकीलों ने तर्क दिया था कि जिन उपयोगकर्ताओं ने उस विकल्प का उपयोग किया है, वे इसे बरकरार रखेंगे, उन्होंने कहा कि नियामक ने 2021 अपडेट को पूरी तरह से नई और जबरदस्त व्यवस्था के रूप में मानने में गलती की है।
यह विवाद व्हाट्सएप की जनवरी 2021 में संशोधित सेवा शर्तों और गोपनीयता नीति की घोषणा से उत्पन्न हुआ, जो उस वर्ष 8 फरवरी को लागू हुआ। अपडेट ने व्यक्तियों, व्यवसायों और तीसरे पक्षों से डेटा संग्रह के दायरे का विस्तार किया और मेटा के उत्पादों में एकीकरण को सक्षम किया।
सीसीआई ने बदलाव का स्वत: संज्ञान लिया था और निष्कर्ष निकाला था कि नीति की “व्यापक और अस्पष्ट” डेटा-साझाकरण शर्तें प्रभुत्व का दुरुपयोग और उपयोगकर्ता की पसंद का उल्लंघन है।
