ईरान युद्ध सिर्फ ऊर्जा आपूर्ति को प्रभावित नहीं कर रहा है। यह अदृश्य गैस की आपूर्ति में भी भारी कटौती कर रहा है जो कृत्रिम-बुद्धिमत्ता चिप बनाने वाले उपकरणों को ठंडा करने और एमआरआई स्कैनर को चालू रखने के लिए आवश्यक है।
हीलियम की वैश्विक आपूर्ति – प्राकृतिक गैस का उपोत्पाद जो पार्टी के गुब्बारे को गर्म रखने के लिए बेहतर जाना जाता है – कतर से प्राकृतिक गैस के निर्यात में रुकावट के कारण कम हो रही है, जो दुनिया के कुल के लगभग एक तिहाई का स्रोत है।
कमी एक ऐसे बाजार पर दबाव डाल रही है जहां आपूर्ति जल्दी से चालू नहीं की जा सकती है, जिससे सेमीकंडक्टर से लेकर सैन्य-ड्रोन घटकों और अंतरिक्ष रॉकेटों तक हर चीज के उत्पादन में बाधा आने का खतरा है।
हाइड्रोजन के बाद हीलियम ब्रह्मांड में दूसरा सबसे आम तत्व है, लेकिन यह पृथ्वी पर दुर्लभ है, जहां यह मुख्य रूप से प्राकृतिक गैस की जेब में छोटी सांद्रता में मौजूद है। ऊर्जा उत्पादक इसे मीथेन, नाइट्रोजन और अन्य गैसों से अलग करते हैं, फिर इसे सुपरकूल्ड तरल के रूप में भेजते हैं।
उद्योग प्रतिभागियों ने कहा कि हालांकि कई चिप निर्माताओं और रक्षा निर्माताओं को तुरंत कमी महसूस नहीं होगी, आपूर्तिकर्ता पहले से ही कुछ ग्राहकों को आपूर्ति में कटौती और अधिभार की उम्मीद करने के लिए कह रहे हैं।
बाजार पर नजर रखने वालों का कहना है कि हीलियम उपयोगकर्ता, जो ज्यादातर लंबी अवधि के अनुबंधों के माध्यम से आपूर्ति में ताला लगाते हैं, अब दुर्लभ अल्पकालिक हाजिर बाजार कार्गो के लिए संघर्ष कर रहे हैं, एक बोली युद्ध जिसके कारण कीमतें दोगुनी से अधिक हो गई हैं। दक्षिण कोरिया, एक प्रमुख चिप निर्माता जो कतरी आपूर्ति पर बहुत अधिक निर्भर है, गैस की अतिरिक्त मात्रा के लिए अमेरिकी उत्पादकों से संपर्क कर रहा है।
मिनेसोटा और ग्रीनलैंड में परियोजनाओं वाली हीलियम अन्वेषण कंपनी पल्सर में वाणिज्यिक और बाहरी मामलों के प्रबंधक क्लिफ कैन ने कहा, “यह एक बड़ी घटना है जिसके घटित होने की हमें हमेशा आशंका थी, यह ब्लैक स्वान घटना है।” “यह बस इस बात का चरम बिंदु बनने जा रहा है कि कौन अपने अणुओं को प्राप्त करने में सक्षम होगा और कौन नहीं।”
हीलियम कई आधुनिक उद्योगों में गहराई से अंतर्निहित है। गैस असाधारण रूप से अच्छी तरह से गर्मी स्थानांतरित करती है, जिससे यह तेजी से ठंडा होने के लिए आदर्श बन जाती है। चिप निर्माता इसका उपयोग सिलिकॉन वेफर्स को उन्नत अर्धचालकों में उकेरते समय स्थिर तापमान बनाए रखने के लिए करते हैं।
कई मौजूदा अर्धचालक शीतलन अनुप्रयोगों के लिए, हीलियम का कोई आसान विकल्प नहीं है। चिकित्सा उद्योग इसका उपयोग एमआरआई स्कैनर के अंदर सुपरकंडक्टिंग मैग्नेट को ठंडा करने के लिए करता है। यह नासा मिशन सहित एयरोस्पेस प्रौद्योगिकी का समर्थन करता है, जहां इसका उपयोग रॉकेट ईंधन टैंक को शुद्ध करने के लिए किया जाता है। यह फाइबर-ऑप्टिक विनिर्माण और रक्षा अनुप्रयोगों में भी महत्वपूर्ण है।
औद्योगिक गैसों में विशेषज्ञता वाले एसएंडपी ग्लोबल एनर्जी के अनुसंधान निदेशक राल्फ गुबलर ने कहा, “हीलियम झटका एआई बिल्ड-आउट में गहरी भेद्यता को उजागर करता है: भू-राजनीतिक रूप से उजागर नोड्स की एक छोटी संख्या पर अत्यधिक निर्भरता।”
गैर-नवीकरणीय गैस पृथ्वी के नीचे रेडियोधर्मी क्षय द्वारा उत्पन्न होती है और मुक्त होने के बाद अंतरिक्ष में चली जाती है। पिछले साल, दुनिया ने लगभग 190 मिलियन क्यूबिक मीटर हीलियम का उत्पादन किया – जो लगभग 76,000 ओलंपिक आकार के स्विमिंग पूल भरने के लिए पर्याप्त था।
कतर के तरलीकृत प्राकृतिक गैस के शिपमेंट में व्यवधान ने सीधे तौर पर हीलियम फीडस्टॉक को कम कर दिया है। कतर अपने लगभग सभी हीलियम का निर्यात होर्मुज जलडमरूमध्य के माध्यम से करता है, जो कि संघर्ष के कारण बाधित हुआ महत्वपूर्ण वस्तुओं का सुपर हाईवे है।
भले ही युद्ध तेजी से समाप्त हो जाए और जलडमरूमध्य फिर से खुल जाए, कुछ नुकसान की भरपाई आसानी से नहीं होगी। कतर ने कहा कि मार्च की शुरुआत में उसके रास लाफान एलएनजी संयंत्र पर ईरानी हमलों से व्यापक क्षति हुई, जिससे उसके वार्षिक हीलियम निर्यात में 14% की कटौती हुई और मरम्मत में पांच साल तक का समय लग सकता है।
कुछ आपूर्तिकर्ता पहले से ही राशनिंग कर रहे हैं।
द वॉल स्ट्रीट जर्नल द्वारा समीक्षा किए गए ग्राहक को लिखे एक पत्र के अनुसार, कतरी आउटेज का हवाला देते हुए, अमेरिकी औद्योगिक गैस आपूर्तिकर्ता एयरगैस ने इस महीने की शुरुआत में एक अप्रत्याशित घटना की घोषणा की, जिसमें एक ग्राहक को बताया गया कि यह उनकी सामान्य मासिक हीलियम मांग का केवल आधा हिस्सा ही पूरा करेगा। एयरगैस ने ग्राहक से यह भी कहा कि वह अनुबंधित मूल्य से ऊपर प्रति सौ घन फीट 13.50 डॉलर का अधिभार जोड़ेगा।
एयरगैस और इसकी मूल कंपनी एयर लिक्विड ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।
पल्सर के कैन ने कहा कि भारत और ब्राजील के अलावा हीलियम खरीदारों को भी हाल के दिनों में अपने आपूर्तिकर्ताओं से अप्रत्याशित घटना के नोटिस मिले हैं।
क्योंकि हीलियम का औद्योगिक उपयोग इतना व्यापक है, इसकी कमी एक साथ कई क्षेत्रों और देशों में फैल रही है। दक्षिण कोरियाई अधिकारियों ने चेतावनी दी है कि लंबे समय तक आपूर्ति संकट रहने से अर्धचालकों के उत्पादन पर असर पड़ेगा। फिच रेटिंग्स के अनुसार, देश ने पिछले साल अपने हीलियम आयात का लगभग दो-तिहाई हिस्सा कतर से प्राप्त किया था।
जर्नल द्वारा समीक्षा की गई एक ईमेल के अनुसार, हाल के दिनों में, देश के व्यापार मंत्रालय की एक शाखा, कोरिया व्यापार-निवेश संवर्धन एजेंसी ने कोरियाई कंपनियों की बढ़ती मांग के जवाब में आपूर्ति विकल्पों के बारे में अमेरिकी हीलियम आपूर्तिकर्ताओं से संपर्क किया।
फिच ने कहा कि ताइवान को भी इसी तरह के जोखिम का सामना करना पड़ता है क्योंकि वह अपनी हीलियम आपूर्ति के एक बड़े हिस्से के लिए कतर पर निर्भर है। जर्मनी में, रासायनिक उद्योग समूह वीसीआई ने कहा कि संघर्ष हीलियम सहित कच्चे माल की आपूर्ति बाधाओं के बारे में चिंता बढ़ा रहा है।
दुनिया में गैस का सबसे बड़ा उत्पादक अमेरिका फिलहाल अधिक अछूता है, हालांकि विश्लेषकों का कहना है कि कतर में लंबे समय तक बिजली बंद रहने से उस पर भी गहरा असर पड़ेगा।
चिप कंपनियाँ हीलियम का भंडार तैयार रखती हैं। जब संघर्ष शुरू हुआ तो एशिया के रास्ते में भी शिपमेंट थे। दोनों कमी की शुरुआत में देरी करने में मदद करेंगे।
चिप निर्माता ग्लोबलफाउंड्रीज़, जिसका विनिर्माण क्षेत्र पूरे अमेरिका, यूरोप और एशिया में है, ने कहा कि वह सक्रिय रूप से मध्य पूर्व में विकास की निगरानी कर रही है, लेकिन निकट अवधि के प्रभाव की उम्मीद नहीं है। कंपनी ने कहा, ”स्थिति अस्थिर बनी हुई है।”
एक समस्या यह है कि हीलियम, विशेष रूप से परिवहन के लिए उपयोग किए जाने वाले सुपरकूल्ड तरल रूप में, एक प्रभावी शेल्फ जीवन है।
तरल हीलियम लगातार गर्मी को अवशोषित करता है और धीरे-धीरे वापस गैस में बदल जाता है, जिससे उसके कंटेनर में दबाव बनता है। यदि अधिकतम दबाव पार हो जाता है, तो हीलियम निकल जाता है – एक प्रक्रिया जिसे उद्योग की भाषा में “उबालना” के रूप में जाना जाता है। अमेरिका स्थित कंसल्टिंग फर्म कोर्नब्लुथ हीलियम कंसल्टिंग के अध्यक्ष फिल कोर्नब्लुथ ने कहा, अधिकांश कंटेनरों में 35 से 48 दिनों के बीच का समय होता है, इससे पहले कि बहुत अधिक गैस नष्ट हो जाए।
कोर्नब्लुथ ने कहा कि सैकड़ों विशेष क्रायोजेनिक कंटेनर – प्रत्येक की कीमत लगभग 1 मिलियन डॉलर है – अब मध्य पूर्व में फंस गए हैं।
कंपनियां पहले से ही बड़े आपूर्ति संकट की तैयारी कर रही हैं। फिच ने कहा कि प्रमुख एशियाई चिप निर्माताओं ने हीलियम भंडार का व्यापक मूल्यांकन किया है।
यूके स्थित कंसल्टिंग फर्म AKAP एनर्जी के संस्थापक अनीश कपाड़िया ने कहा कि ग्राहक उन्हें आसन्न प्रभावों के बारे में कॉल कर रहे हैं, और कहा कि गैस आपूर्तिकर्ता चिप निर्माताओं और मेडिकल इमेजिंग को प्राथमिकता दे सकते हैं।
कपाड़िया ने कहा, “पहले पीड़ित पार्टी के गुब्बारे हैं: आप वहां आसानी से कम खर्च कर सकते हैं और कुछ नाराज माता-पिता से निपट सकते हैं।” “लेकिन स्पष्ट रूप से जब आप रातोंरात वैश्विक आपूर्ति का एक तिहाई हिस्सा बाजार से हटा लेते हैं, तो पूरे बोर्ड पर एक महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ने वाला है।”
जॉर्जी कंचेव कोgeorgi.kantchev@wsj.com पर लिखें
