19 नवंबर, 1997 एक ऐसा दिन है, जब भारतीय-अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री और एयरोस्पेस इंजीनियर कल्पना चावला अपने पहले अंतरिक्ष मिशन पर निकली थीं। आज ही के दिन उन्होंने इतिहास में अपना नाम दर्ज कराया था। यह सिर्फ एक प्रक्षेपण नहीं था; यह नियति से मिलने के दृढ़ संकल्प की कहानी थी, एक यात्रा जो भारत में शुरू हुई और पृथ्वी के वायुमंडल से परे तक पहुंच गई।चावला का पहला अंतरिक्ष मिशन स्पेस शटल कोलंबिया के एसटीएस-87 पर शुरू हुआ, एक वैज्ञानिक अभियान जिसमें छह अंतरिक्ष यात्री सवार थे। नवंबर की उस ठंडी सुबह में, जैसे ही शटल आसमान में गड़गड़ाया, चावला अंतरिक्ष में जाने वाली भारतीय मूल की पहली महिला बन गईं। मिशन विशेषज्ञ और बैकअप फ़्लाइट इंजीनियर के रूप में उनकी भूमिका ने उन्हें टेकऑफ़ के दौरान शटल के संचालन के केंद्र में रखा, जो वर्षों के अध्ययन और प्रशिक्षण की परिणति थी जो उन्हें दयाल सिंह कॉलेज और पंजाब इंजीनियरिंग कॉलेज से एमएससी और पीएचडी करने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका में ले गई थी।
उसकी ऐतिहासिक उड़ान की ख़बर तुरंत घर पहुँची। उस समय भारत के प्रधान मंत्री इंद्र कुमार गुजराल ने व्यक्तिगत रूप से उन्हें बधाई देने के लिए फोन किया, लाखों लोगों की ओर से गर्व व्यक्त किया और इस बात पर जोर दिया कि कैसे उनकी उपलब्धि आने वाले वर्षों में भारतीय महिलाओं और बच्चों को प्रेरित करेगी।एक बार कक्षा में पहुंचने के बाद, मिशन की चुनौतियाँ शुरू हुईं। चावला को शटल के प्रमुख पेलोड में से एक, स्पार्टन अनुसंधान मॉड्यूल को तैनात करने का काम सौंपा गया था, जिसे अंतरिक्ष में एक सटीक समुद्री डाकू युद्धाभ्यास करने के लिए डिज़ाइन किया गया था। लेकिन अचानक बिजली बढ़ने से इसकी नियंत्रण प्रणाली ख़राब हो गई, और चीज़ें योजना के अनुसार नहीं हुईं। शटल की रोबोटिक भुजा का उपयोग करते हुए, चावला ने उपग्रह को पकड़ने का प्रयास किया। उसके नियंत्रण कक्ष में कोई सुरक्षित लॉक नहीं दिखा, इसलिए उसने हाथ पीछे खींच लिया, एक निर्णय जिसके कारण उपग्रह गलती से प्रति सेकंड दो डिग्री पर घूम गया। एक अन्य अंतरिक्ष यात्री, केविन आर. क्रेगेल ने, शटल के साथ उपग्रह की स्पिन का मिलान करके दूसरी बार कब्जा करने का प्रयास किया, लेकिन प्रयास को रद्द करना पड़ा। अंततः, एक स्पेसवॉक ने स्पार्टन को मैन्युअल रूप से पुनः प्राप्त किया।और पढ़ें: गुजरात का लुप्त हो रहा मंदिर: भगवान शिव का वह मंदिर जो दिन में दो बार डूबता और उठता हैप्रेस के कुछ सदस्यों ने असफल तैनाती के लिए चावला की आलोचना की, लेकिन क्रेगेल ने अपने चालक दल के साथी का बचाव करते हुए इस बात पर जोर दिया कि पूरी जानकारी के बिना घटना का आकलन नहीं किया जा सकता। उनके अनुसार, उनका ध्यान उपग्रह को सुरक्षित रूप से पुनः प्राप्त करने पर था और कम से कम वह मिशन पूरा हुआ।नासा ने 4 दिसंबर, 1997 को पूरी जांच शुरू की। हालांकि प्रारंभिक जांच में “चालक दल की त्रुटि” की ओर इशारा किया गया, लेकिन अंतिम रिपोर्ट में चावला को पूरी तरह से दोषमुक्त कर दिया गया। जांचकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि अपर्याप्त प्रशिक्षण, सॉफ्टवेयर इंटरफ़ेस त्रुटियां, और जमीनी नियंत्रण के साथ खराब संचार ने उसके नियंत्रण से परे समस्याओं का एक समूह पैदा कर दिया है। उनकी व्यावसायिकता निर्विवाद रही।स्पार्टन प्रकरण की उथल-पुथल के बावजूद, एसटीएस-87 मिशन में चावला का योगदान महत्वपूर्ण था। उन्होंने यूनाइटेड स्टेट्स माइक्रोग्रैविटी पेलोड मिशन (यूएसएमपी-4) के हिस्से के रूप में मिडेक ग्लोवबॉक्स के अंदर प्रयोगों का पर्यवेक्षण और संचालन किया। उनके अधिकांश काम में यह अध्ययन करना शामिल था कि प्राकृतिक रूप से अलग होने वाले तरल पदार्थों को कैसे मिलाया जाए, ऐसे प्रयोग जो किसी दिन भविष्य के कंप्यूटर चिप्स के लिए उन्नत धातु संयोजन बनाने में मदद कर सकते हैं। उनका शोध अमिश्रणीय पदार्थों और सूक्ष्मगुरुत्वाकर्षण में उनके व्यवहार को समझने तक विस्तारित हुआ।और पढ़ें: अंकुर वारिकू यूनेस्को विश्व धरोहर आश्चर्य को ताज महल से भी बेहतर बताते हैं15-दिवसीय मिशन के अंत तक, चावला ने 252 पृथ्वी कक्षाओं में 10.4 मिलियन मील की यात्रा की, और अंतरिक्ष में 376 घंटे से अधिक समय बिताया। जब वह वापस लौटीं, तो उन्होंने नई जिम्मेदारियां संभालीं, शटल इंजीनियरों को सलाह दी, पेलोड विकास पर काम किया और बाद में नासा के अंतरिक्ष यात्री कोर में क्रू सिस्टम और हैबिटेबिलिटी विभाग का नेतृत्व किया।उनका दूसरा मिशन 2003 में आया, जब उन्हें एसटीएस-107 के लिए चुना गया। देरी के कारण लॉन्च को 13 बार आगे बढ़ाना पड़ा, लेकिन अंततः कोलंबिया ने 16 जनवरी को उड़ान भरी। चावला ने पायलट विलियम सी का समर्थन करते हुए फ्लाइट इंजीनियर के रूप में कार्य किया। टेकऑफ़ के दौरान मैकुलम। यह मिशन अत्यंत वैज्ञानिक था, जो एसटीएस-90 की बहु-विषयक संरचना को प्रतिध्वनित करता था। 80 से अधिक प्रयोग करने के लिए चालक दल को दो पालियों में विभाजित किया गया, जिससे चौबीसों घंटे निरंतर अनुसंधान सुनिश्चित हुआ। चावला ने इलान रेमन, लॉरेल क्लार्क और रिक हस्बैंड के साथ जुड़कर रेड टीम में काम किया, क्योंकि उन्होंने अंतरिक्ष में दहन और क्रिस्टल विकास से लेकर दानेदार सामग्री और पौधे जीव विज्ञान तक हर चीज की खोज की।उनकी अंतिम ड्यूटी 1 फरवरी को आई, जब उन्होंने और मिशन विशेषज्ञ लॉरेल क्लार्क ने पुन: प्रवेश से पहले शटल के सिस्टम का आकलन किया। कुछ मिनट बाद, सुबह 8:54 बजे, शटल के विंग पर लगे सेंसर विफल हो गए। सुबह 9:00 बजे, उड़ान भरने के दौरान ऑर्बिटर से टकराने वाले इंसुलेटिंग फोम के कारण विंग क्षति के कारण कोलंबिया टेक्सास में विघटित हो गया। सभी सात अंतरिक्ष यात्री खो गये।नासा का पुनर्प्राप्ति प्रयास बड़े पैमाने पर था। हेम्फिल, टेक्सास के पास खोज टीमों ने कई दिनों में चालक दल के अवशेष बरामद किए, और इसके तुरंत बाद एक स्मारक सेवा आयोजित की गई। चावला के अवशेषों का बाद में अंतिम संस्कार किया गया और सिय्योन नेशनल पार्क में बिखेर दिया गया।इसके बाद मरणोपरांत सम्मान दिया गया। पंजाब इंजीनियरिंग कॉलेज ने अपने गर्ल्स हॉस्टल का नाम उनके नाम पर रखा, साथ ही शीर्ष वैमानिकी इंजीनियरिंग छात्रों को पुरस्कार भी दिया। भारत ने अपने मेटसैट-1 उपग्रह का नाम बदलकर “कल्पना-1” कर दिया। एक क्षुद्रग्रह का नाम 51826 कल्पनाचावला रखा गया। उनकी याद में विश्वविद्यालयों, अंतरिक्ष यान और यहां तक कि आवासों का नाम भी रखा गया। बैंड डीप पर्पल, जिसका संगीत चावला अपने साथ अंतरिक्ष में ले गई, ने श्रद्धांजलि गीत “कॉन्टैक्ट लॉस्ट” की रचना की।”लेकिन कई लोगों के लिए, उनकी सबसे बड़ी विरासत 19 नवंबर का वह क्षण है, जिस दिन उन्होंने इतिहास रचा और हमें उनकी कही बात पर विश्वास दिलाया, “जोखिम लेने से न डरें और अपने आराम क्षेत्र से बाहर निकलें।”
