असम के उदलगुरी जिले, जो भूटान सीमा के साथ एक महत्वपूर्ण गलियारे का हिस्सा है, में हाथियों की मौत की एक श्रृंखला ने वन अधिकारियों और वन्यजीव विशेषज्ञों के बीच गहरी चिंता पैदा कर दी है।
केवल 20 दिनों में, जिले में चार जंगली हाथियों की मौत हो गई है, तीन बिजली के झटके से और एक संभवतः जहर से मारा गया है। पिछले 12 महीनों में, कम से कम 14 हाथी मारे गए हैं, जिनमें से 10 बिजली के झटके से मारे गए हैं। अधिकारियों का कहना है कि अतिक्रमण, सिकुड़ते आवासों और बढ़ते मानव-हाथी संघर्ष के कारण पहले से ही तनावपूर्ण परिदृश्य में संकट तेजी से बढ़ रहा है।
उदलगुरी प्रभागीय वन अधिकारी (डीएफओ) मुस्तफा अली अहमद के अनुसार, हाल की अधिकांश मौतें जंगलों के पास के इलाकों में हुईं जहां निवासी धान की खेती करते हैं। उन्होंने कहा, “हाथियों को अपने धान के खेतों में घुसने से रोकने के लिए वे ज्यादातर रात में बिजली के तारों का इस्तेमाल करते हैं और इससे ऐसी दुर्घटनाएं होती हैं।”
वे अक्सर शाम ढलने के बाद ये तार बिछाते हैं और पहचान से बचने के लिए दिन निकलने पर इन्हें हटा देते हैं। अहमद ने कहा, “फसलों की सुरक्षा के लिए ग्रामीणों और चाय बागान श्रमिकों द्वारा अवैध रूप से बिछाए गए हाई-वोल्टेज तारों के संपर्क में आने से ज्यादातर हाथियों की मौत हो गई। हम उनकी जांच करने की कोशिश करते हैं लेकिन वे सुबह-सुबह तार हटा देते हैं।”
चार मौतें 25 अक्टूबर, 30 अक्टूबर, 2 नवंबर और 13 नवंबर को दर्ज की गईं। पहले तीन, माजुली टी एस्टेट, भूटियाचांग टी गार्डन और बासुगांव गांव में बिजली के झटके से मौत की पुष्टि हुई थी। नवीनतम घटना में भारत-भूटान सीमा के पास अमजुली हाथीखुली में एक छह वर्षीय हाथी मृत पाया गया, जिसके बारे में माना जाता है कि उसने कोई जहरीली चीज खा ली थी।
2 नवंबर की घटना में, एक हाथी को कथित तौर पर अतिक्रमित वन भूमि पर रहने वाले निवासियों द्वारा लगाए गए बिजली के तारों में उलझा हुआ पाया गया था। 30 अक्टूबर को भूटियाचांग चाय बागान में इसी तरह एक 40 वर्षीय हाथी की बिजली के झटके से मौत हो गई थी।
वन अधिकारियों ने 2 नवंबर की हत्या के सिलसिले में दो लोगों, नोनाईपारा के सुनील एक्का और बासुगांव के रतन चौहान को गिरफ्तार किया है, और 30 अक्टूबर को बिजली के झटके से जुड़े कम से कम पांच अन्य लोगों के खिलाफ कार्रवाई शुरू की गई है।
इन गिरफ्तारियों के बावजूद ग्राउंड स्टाफ का कहना है कि स्थिति नियंत्रण से बाहर होती जा रही है। खलिंगद्वार रिजर्व फॉरेस्ट के एक रेंज अधिकारी ने कहा कि विभाग को प्रशिक्षित कर्मियों, वाहनों और हथियारों की भारी कमी का सामना करना पड़ रहा है। उन्होंने कहा, “हाथियों की गतिविधियों पर त्वरित प्रतिक्रिया देने या ग्रामीणों को अवैध बिजली की बाड़ लगाने से रोकने की हमारी क्षमता गंभीर रूप से प्रभावित हुई है। हम हद से आगे बढ़ चुके हैं।”
डीएफओ अहमद ने कहा कि आरक्षित वनों और उसके आसपास बड़े पैमाने पर अतिक्रमण से चुनौती और बढ़ गई है। जहाँ कई मौतें आवासीय क्षेत्रों में होती हैं, वहीं कई मौतें वन भूमि के अंदर से भी हुई हैं। उन्होंने कहा, “बढ़ते अतिक्रमण के कारण जंगली हाथियों की आवाजाही के क्षेत्र सिकुड़ रहे हैं।” “हमने अतिरिक्त कर्मचारियों, वाहनों और आग्नेयास्त्रों का अनुरोध किया है। लेकिन कब्जे वाले वन क्षेत्रों को मुक्त करने के लिए एक प्रमुख निष्कासन अभियान की भी आवश्यकता है।”
असम के प्रधान मुख्य वन संरक्षक (वन्यजीव) विनय गुप्ता ने कहा कि बेदखली अभियान से गोलपारा जैसे अन्य जिलों में संघर्ष कम हो गया है। उन्होंने कहा, “एक बार हमने गोलपारा में एक साल में लगभग 20 मौतें दर्ज की थीं, और अब यह घटकर पांच या छह रह गई है। हमें जानवरों के लिए वन्यजीव आवास बनाए रखने की जरूरत है, और जब मनुष्य इन क्षेत्रों में अवैध रूप से अतिक्रमण करते हैं, तो संघर्ष बढ़ जाता है।”
जबकि वन अधिकारी अक्सर धान की कटाई के मौसम में बढ़ते संघर्ष को जिम्मेदार ठहराते हैं, वरिष्ठ वन्यजीव संरक्षणवादी जयंत कुमार दास, जिन्होंने लगभग दो दशकों तक असम और भूटान में मानव-हाथी की बातचीत का अध्ययन किया है, ने कहा कि संकट की जड़ें अधिक गहरी हैं।
उन्होंने उदलगुरी और भूटान की तलहटी को जोड़ने वाले एक बड़े प्राकृतिक गलियारे की ओर इशारा किया, जिस मार्ग का हाथी पीढ़ियों से अनुसरण करते आ रहे हैं। उन्होंने कहा, “वे सबसे चतुर प्राणियों में से हैं, जिनकी सामाजिक संरचना हमारी कल्पना से कहीं अधिक जटिल है। वे उन्हीं मार्गों का अनुसरण करते हैं जिनका उपयोग उनके पूर्वज 50 से 100 साल पहले करते थे। तब क्षेत्र अलग थे। अब मनुष्यों ने उन स्थानों पर कब्जा कर लिया है। इससे हाथियों के लिए भ्रम पैदा होता है और संघर्ष होता है।”
दास ने बताया कि हाथी आमतौर पर जुलाई, अगस्त में भूटान की पहाड़ियों से उतरते हैं और कई महीनों तक मैदानी इलाकों में रहते हैं। 100 से 150 के बड़े झुंड अक्सर खंडित परिदृश्यों में नेविगेट करते समय लगभग एक दर्जन के छोटे समूहों में विभाजित हो जाते हैं। उन्होंने कहा, “उनकी नेविगेशनल मेमोरी मजबूत है। वे पिछली पीढ़ियों द्वारा मैप किए गए उन्हीं रास्तों से निर्देशित होते हैं। जब ये रास्ते बस्तियों, चाय बागानों या खेतों द्वारा अवरुद्ध हो जाते हैं, तो वे भटक जाते हैं।”
झुंड का नेतृत्व आमतौर पर एक वरिष्ठ महिला द्वारा किया जाता है, जिसे स्थानीय रूप से धुरी के नाम से जाना जाता है, जो व्यवस्था बनाए रखती है और मनुष्यों के साथ टकराव से बचती है। दास ने बताया, “वह कभी-कभी युवा सदस्यों को मानदंडों को तोड़ने के लिए दंडित करती है। जब एक युवा हाथी को निष्कासित कर दिया जाता है, तो वह कभी वापस नहीं लौट पाता है। हताशा के कारण, ऐसे अकेले लोग आक्रामक हो सकते हैं और मनुष्यों पर हमला कर सकते हैं। लेकिन जिसे हम संघर्ष कहते हैं, वह वास्तव में निवास स्थान के नुकसान के कारण होने वाला व्यवहारिक तनाव है।”
उन्होंने कहा कि उन्होंने 2006 से हाथियों के व्यवहार का अध्ययन किया है और सीमा पार हाथियों की आवाजाही पर भारत-भूटान अनुसंधान पहल के साथ काम किया है। उन्होंने आगे कहा, हालांकि संघर्ष वर्षों पहले शुरू हुआ था, हाल के सीज़न में अवैध विद्युत बाड़ के प्रसार के कारण मृत्यु दर में तेज वृद्धि हुई है। उन्होंने कहा, “यह प्रकृति के प्रति मनुष्यों के सबसे खराब व्यवहारों में से एक है। हमने उनके प्राकृतिक मार्गों को अवरुद्ध कर दिया है और अब हम उन्हें क्रूरता से मार रहे हैं। इसे दृढ़ता से संबोधित किया जाना चाहिए और नियमित सतर्कता जरूरी है।”
जंगली और बंदी हाथियों के संरक्षण के लिए 2007 में स्थापित ट्रस्ट, असम एलिफेंट फाउंडेशन (एईएफ) के साथ काम करने वाले दास ने कहा कि सरकारी प्रयास कम हो गए हैं। उन्होंने चेतावनी दी, “हमें विस्तृत योजना और उचित कार्यान्वयन की आवश्यकता है। हाथियों के व्यवहार को समझना, लोगों को जागरूक करना, अतिक्रमण को रोकना और सख्त कानून लागू करना – ये मूल बातें हैं। इस क्षेत्र में हाथियों की आबादी अधिक है, और अगर हम संघर्ष को नहीं रोकते हैं, तो हम और अधिक मौतें देखेंगे।”
पीसीसीएफ (वन्यजीव) विनय गुप्ता ने कहा कि वन विभाग अब महत्वपूर्ण क्षेत्रों में गज मित्र टीमों को तैनात करने की तैयारी कर रहा है। प्रत्येक टीम में स्थानीय विशेषज्ञों, वन अधिकारियों और सशस्त्र गार्डों सहित 10 सदस्य शामिल होंगे, जो हाथियों की आवाजाही पर नज़र रखने, गांवों को सतर्क करने और अवैध बिजली बाड़ के उपयोग को रोकने के लिए सुसज्जित होंगे।
उदलगुरी के डिप्टी कमिश्नर पुलक पाटगिरी ने कहा कि मौतों की श्रृंखला ने आधिकारिक जांच शुरू कर दी है। उन्होंने कहा, “हमने मामले को सुलझाने के लिए टीमें तैनात की हैं और जहां भी जरूरत होगी, सख्त कार्रवाई की जाएगी।”
